上一次出現在國產電影里的兒子救母故事，應該是動畫片《寶蓮燈》。看到小沉香為救三聖母翻山越嶺，人們不禁也要問：這個家庭的父親去哪裡了？原來他只是一介書生，無法擁有劈開華山或摧毀雷峰塔的勇敢與神力，只能旁觀兒子赴湯蹈火。院線新片《草木人間》里的家庭關係設定與其相似，父親缺席，母親誤入歧途，也是由兒子肩負起拯救媽媽的重任。故事發生在現代社會，父親的消失需要更多讓人信服的理由，從公映版來看，多少有些語焉不詳，儘管這並不十分重要。
《草木人間》脫胎自另一個傳說「目連救母」，故事不像《寶蓮燈》那樣有合家歡色彩，很大一個原因是目連的母親並非善類，生前吝嗇貪婪，死後入了地獄，不過兒子沒有放棄這個不完美的母親，故事也就具備了勸人行孝與勸人向善的雙重諫諍意味。這個故事也被改為一些地方戲，民間目連戲有一出目叫《小團圓》，學者馮晞乾還考證出這是張愛玲同名小說的書名由來，意寓骨肉重逢，也昭示小說故事的主線是寫母女。與之相對應的，《草木人間》的主線是吳苔花與何目蓮母子，母親誤入傳銷組織，兒子卧底營救，最終母子團圓。
按理說，電影敘事應該是以兒子視角行進，須得由他來回溯過去，展望未來。消失的父親、瘋癲的母親，以及成長中的他，共同組成一個人間家庭。不過現在看來，電影主創一度在「母親受難記」「目連救母」「父親的秘密」三者之間猶豫不決，公映版選擇前者，淡化或捨棄了後兩者，父親的戲幾不可見，兒子救母的戲也稍嫌不足。最讓人詬病的第二幕，對於母親身陷傳銷圈的描摹可說是不厭其煩，緊密轟炸。大篇幅展示地獄圖景，是展示母親經受的苦難，她甚至走火入魔，也貢獻了這部影片最為華彩的表演——展示這一過程並無不妥，癲狂墮落到底無非逐步加碼，只要人物還有一口氣，甚至可以把她逼到瀕死邊緣，但仍是在控訴傳銷之惡，把人變鬼。
顯而易見的，「目連救母」顯得弱了，這才是這個故事之所以為成立的內核所在，是更重要的戲肉部分。至於消失的父親那部分，從曝光的刪減片段可知，父親也有一段世所難容的前史，可說是「無人不冤，有情皆孽」。這也讓人對公映版的取捨心有疑惑，隱去丈夫那條線，吳苔花咬牙切齒的滿腔怨恨多少顯得偏執，後來變得瘋癲也因此缺少了更為明晰的動因與助推力。
凡此種種，導致了觀眾對影片觀感不一。它到底是「山水圖三部曲」之一，還是電影營銷所言的「傳銷版」《孤注一擲》，似也不那麼重要，爭議的焦點或許更在於，一個創作者秉持風格一條道走到黑，到底有多難。《紅樓夢》里林黛玉自陳心跡時說，「我不過是草木之人罷了」，其實是對《草木人間》里這些人物的至高禮讚，每一個人都值得仔細打量。影片最後兒子有機會見到父親，但他選擇轉身離開。儘管在意料之中，這樣的片段仍然十分動人，也讓人恍如重回《春江水暖》里的某些時刻。
