作為第六代導演之一的新生代鬼才管虎，他的創作風格延續了第六代導演對於關注時下中國的傳統，他的作品中還帶有強烈的人文主義關懷的精神。《老炮兒》更是一部將現實主義元素和商業片元素結合起來的成功電影。
《老炮兒》是導演對中國傳統的江湖文化，特別是對京味文化逝去的一種緬懷和追憶。整部電影看下來，它講述的是當年名震京城一方的頑主六爺被時代所拋棄，孤身一人，跟幾個老哥們固守自己的生活方式，直到兒子曉波被私扣以後才打破了這樣的生活方式，透過父子的代際問題，影片表現出了新時代與傳統文化之間難以調和的矛盾，影片在主題的闡述，視聽語言的運用以及意象的處理上，別具一格，體現了導演獨特的藝術匠心。
眾所周知，主題是影片的主旨，是導演透過電影向觀眾傳達中心思想的內容，這部電影中通過場景之間的強烈對比和六爺與當年兄弟勤奮的人物塑造，揭示了時代的變形下人情世態悲涼的主題。場景是交代人物背景，塑造人物形象的重要手段。開頭六爺居住在狹窄的四合院里，對四合院的冷清，寂靜的凸顯以及在尋找兒子曉波時的過程中，城市的熱鬧與廣闊形成對比，展現出大時代的宏觀背景，傳統文化即將沒落消逝的這樣一種狀態。 人物形象常常用來凸顯主題隱喻群體，六爺與自己的兒子因為時代觀念不同而至，自己與曾經歷經生死的兄弟一個個漸漸因時代不同而與六爺產生了隔閡和距離，導演很好的將人物之間的矛盾凸顯出來，因為時代價值觀念的不同而導致人情，親情，義氣的消失無存場景及人物，揭示了社會世風日下的沉重主題。
在視聽方面，管虎用短景深鏡頭與色彩的明暗對比，區分時間和空間的與眾不同，虛化鏡頭可以將人物與環境隔離開來，展現出主人公與時代，社會觀念的格格不入，這樣一種有意味的藝術形式被導演運用的活靈活現，這也就體現出了他獨特的藝術表現手法。 六爺與燈泡在觀看年輕人在小巷中打架時用虛化鏡頭表現出來，虛化年輕人，只留給六爺與燈泡真正明顯的鏡頭，用虛化鏡頭將兩代人明顯的隔開，表明了六爺不理解當代年輕人的行為。
而色彩不僅僅可以區分時間和空間，同時也具有一定的象徵性意味。六爺踏進城市尋找兒子曉波的時候呈現出暖黃色，橙色的色調形象地將年輕人五彩斑斕，紙醉金迷的生活凸顯出來，而在六爺回到四合院的巷子中時，色彩則呈現冷色的灰黑色刁將四合院里單調的紀實化風格與小波等人的生活形成強烈的對比，展現出了新老一代之間無法跨越的鴻溝。
然而，不論是鏡頭還是色彩都很好的將六爺與時代區分開來，展現出了主人公與時代的格格不入。 但是在這樣的時代下，六爺並沒有因為觀念的不同而放棄，管虎也用以一向的隱喻來證明，在影片中的八哥和鴕鳥便是六爺的化身。八哥作為一個具體的可視化的意象，更是貫穿了整個影片的開頭中間結尾。 八哥在電影中的名字叫做「波兒」，在某些程度上，它也隱喻了兒子的名字。影片的一開頭便出現六爺斗鳥的畫面，其實這也是為後面的情節做了一個很好的鋪墊，八哥其實是缺席的兒子的一隻鳥的代替，儘管六爺自己與兒子的感情不合，但是他也希望通過自己的努力可以找回這樣一份難得的純真的父子親情。 而鴕鳥更是六哥本人的化身，駝鳥被關在籠子里，形單影隻，沒有同類，就預示着在這個當代社會，情義江湖已經蕩然無存的社會，六哥自己現在的處境。這在很強的形式上是喻示着他自己。而在末尾設置一場鴕鳥出逃到大街上這樣一個帶有魔幻現實主義色彩的一幕，同時，也隱喻了六爺最終不再畏縮不前，得到了釋放自我的過程，八哥和鴕鳥正是意味着六爺無論是在如今的社會裡突兀與否，都將以自己的方式找回父子親情，兄弟道義，這也是他完成的對自我命運的一種救贖。
從主人公老炮兒倔強到社會世風日下的沉重主義，以及結尾六爺在冰凍的湖面上倒下的悲劇命運，灰暗色的色調下透着江湖已幫規矩無存，堅守道義的步履維艱，在這樣的年代下，江湖道義的消失，六爺的倒下，預示着消失的精神，在年輕人眼裡是對過去的信任。
