2026年世界盃將進行擴軍，48支球隊參賽史無前例，亞洲區的晉級名額增加到8.5個，這原本是國足衝擊世界盃的最好機會，但在世預賽亞洲區36強賽中，中國男足站在了被淘汰無緣18強賽的絕境中，中國足球急需一場勝利來擺脫假賭黑的足壇亂象，如今巨大的壓力放在了國足的身上，北京時間6月11日晚19點，中國男足將客場挑戰韓國隊，打平就能出線。
中國男足又一次站在衝擊世預賽的賽場上，但這一次，中國男足又將面臨著無緣世預賽亞洲區最後階段的賽事，此前中國男足共有4次在衝擊世界盃時沒有進入亞洲區最後階段的賽事。分別是1994年沒有進入6強賽，2006年沒有進入8強賽，2010年和2014年沒有進入10強賽，但如今，中國隊面臨著第5次無緣世預賽亞洲區最後階段的賽事，本屆世預賽沒有進入18強賽，後果將是難以想像的。
本屆世預賽分給抽籤時，中國男足是作為第二檔球隊被分進c組，同組的球隊有韓國隊，泰國隊以及新加坡隊，開賽前，球迷一致認為，中國男足從小組中出線是板上釘釘，沒有問題。然而比賽的進程卻出乎球迷的意料之外，首輪中國隊客場對陣泰國隊就贏得非常驚險，在1球落後的情況下完成逆轉，取得開門紅。
第2輪，中國隊在主場面對苦主韓國隊，中國隊以0-3的比分慘敗。2輪過後，主帥揚科維奇黯然下課，伊萬科維奇走馬上任，接掌中國男足。然而中國隊沒有換帥如換刀的神奇效果，伊萬科維奇上任首秀是客場對陣新加坡，國足在2球領先的情況下被新加坡隊2-2逼平，雖然回到主場，中國隊以4-1的比分橫掃新加坡，但丟掉關鍵的2分為小組出線埋下隱患。
關鍵的第五輪，中國隊坐鎮主場迎戰泰國隊，這是一場非贏不可的比賽，國足再次在關鍵時刻掉鏈子，在主場爆冷與泰國隊1-1戰平，雖然五輪過後，國隊積8分領先泰國隊3分，但末輪國足要客場挑戰韓國隊，而泰國隊則是主場對陣新加坡隊，由於韓國隊要搶3分鞏固亞洲排名第3的位置，所以明確表示不會放水，泰國隊只需大比分戰勝新加坡隊就能夠反超國足晉級了。
對中國男足更加不利的是，國足與韓國隊的比賽是在北京時間19點進行，而同組的泰國和新加坡隊的比賽是在20點30分開球，這就意味著國足輸給韓國隊，那麼泰國隊可以看著國足和韓國隊的比分來踢比賽，泰國隊和新加坡隊將聯手將國足做掉，泰國隊可以儘可能多地刷凈勝球來實現晉級18強賽的目標了。
對中國男足來說，武磊本場將解禁復出，不過武磊仍處在傷勢的恢復期內，能否上場是未知數，此外阿蘭在同泰國隊的比賽中受傷，已經回到俱樂部養傷，張玉寧也在傷情的恢復期內，國足面臨著小組出局的巨大壓力，並且在客場又是面對最大的苦主，一切的因素都將國足推向不利的局面發展，但如果中國男足能夠在這種絕境中完成逆襲晉級，那麼中國男足將扭轉頹勢，從此站起來，在18強賽中將不懼任何對手了。