民國初年。一代京劇藝術大師梅蘭芳的發軔初期，由於受到邱如白的鼓勵和自身對京劇變革的要求，梅蘭芳在一次和當時的武生泰斗——十三燕的合作中擅自改了戲，於是，就開始了影片的第一個段落：打擂台演戲。但梅蘭芳第一場就輸了，他還有兩天的時間可以挽回敗局。在當時背水一戰的情形下，梅蘭芳不顧眾人的反對，堅持要演「文明戲」《一縷麻》，結果大獲成功。勝負已定，梅蘭芳勸說十三燕放棄第三天的演出，卻遭到了十三燕的拒絕。結果十三燕死於演出之後。
步入中年，梅蘭芳有了妻子福芝芳和孩子，事業亦如日中天。1929年，他接到了赴美國演出的邀請並獲得了極大的成功。女老生孟小冬第一次見到梅蘭芳就看到了他眼中的憂鬱，而她開闊爽朗的性格也感染了梅蘭芳。他們同台演出，有了一種把自己同對方糅在一起共同分享的願望。這時，梅蘭芳的妻子福芝芳對孟小冬說，他不是你的，也不是我的，他是座兒（觀眾）的。抗戰爆發，梅蘭芳蓄鬚明志，決定不再登台演出。在梅蘭芳多次拒絕日本軍隊對他發出的演出邀請時，卻吃驚地聽到了自己即將復出的消息，而向社會公布這條消息的，正是匿名的邱如白。
點評：很多人喜歡用《霸王別姬》和《梅蘭芳》比較，並由此得出《梅蘭芳》不如《霸王別姬》的結論。這種說法似乎過於片面。其實對一部以真實人物為基礎的傳記片來講，其把握的難度要比純創作的影片大得多，特別是對梅蘭芳這樣一個大師級的人物。在各種因素的制約下，要使官方、梅家以及觀眾都滿意，實在不是一件容易的事。對於電影《梅蘭芳》而言，雖然不是一部嚴格追求歷史真實的傳記片，其中很多人物，是糅雜了當年一些真實人物的各種面貌綜合而成。
但其所受到的限制依然很多。作為片中的梅蘭芳與真實的梅蘭芳對比，很多事情不是電影里這樣發生的，比如梅蘭芳的成長，再比如與邱如白的相識相知，與孟小冬的戀愛等等。由此，追問陳凱歌的探索是否符合梅蘭芳真實面貌，是一個不得解的問題。
這樣，我們或許就可以理解，為什麼影片前半部比較精彩而後半部比較沉悶，為什麼《梅蘭芳》不能超越《霸王別姬》。電影《梅蘭芳》的大受歡迎，是民族藝術和文化的一次發揚光大，同時也是中華文明的有力傳承。
