電影不僅僅是導演表現的一種方式，還有更多地展現了導演的一種內心思想層次。是政治、經濟、文化三位一體的創意產業。它能準確地「還原」現實世界，「展現」虛擬世界，給人一種逼真感。就說張藝謀導演，他之所以可以比其他導演有更高的名氣，很大的原因就是張藝謀這個人拍攝出來的影片很有意境，而且選角也很厲害，眼光的毒辣才讓張藝謀在導演這條路上越走越遠。一部有思想的影片就會是一部好片，不過常在河邊走，哪有不濕鞋的。由他執導的影片中，唯一被處于禁播的就是由葛優鞏俐主演的《活著》。
故事發生在40年代，葛優飾演的男主富貴是一個紈絝子弟，生活衣食無憂，可他是賭成信，這天他已經輸給戲班幫主龍二不少錢了。
「富貴少爺，您又輸了，嘿，一晚上都沒開，記什麼嘿，當然，除了賭，他也有一個比較好的興趣愛好，那就是皮影戲。」
他嫌賭場唱皮影戲的不好聽，便親自到後台表演起來，台下觀眾看了直誇好，殊不知台下的龍二已經在設計準備讓富貴傾家蕩產。
「福貴少爺，只要趙老樣子再輸一晚上，您的事兒就成了，你可別算錯了，沒錯，這有賬，回到家，老爺子，大媽，富貴敗家可。」
富貴的老爹其實也是一個敗家子，原本徐家有三個大院子，到他手裡就剩現在這個院子。「沒有老王八蛋，哪兒來的小王八蛋，我跟誰學好去呀？我就納悶這三院房怎麼就剩這一院了？當年有名的徐大混蛋不是我老爺子還想說些什麼，被富貴的娘都堵住了，爺爺又來罵你了，那是你爺爺唱歌呢。」
回到房間和妻子家珍隨便打了個招呼就躺床上，妻子一旁哭泣難過，原來妻子又懷孕了，富貴答應他不會再去賭了，可富貴根本改不了。第二天富貴又去賭場找龍二賭去了，妻子找到他，勸他不要賭，卻被富貴罵出賭場，「滾遠點行不行，出去。」可沒過多久，龍二不跟他玩了，原來富貴輸光的家產已經沒什麼。「這位少爺，您府上那院房連半間都沒給您剩下，您千萬別怪我狠心，我實在是太喜歡那院房了，失陪失陪。」過兩天夫人見，哎哎，龍二留下，過兩天去取房的話就離開了。
出了賭場後，妻子告訴富貴，他不想跟賭徒一起過日子，便帶著女兒回了娘家。這下富貴是什麼都沒有了。要過了兩天，龍二來收房，富貴的父親按了手印後被活活氣死。隨後富貴用板車拖著氣病的母親何景盛的行李離開了自己的祖宅。為了活下去，富貴開始在街上擺攤討生活，雖然日子貧苦，但也讓他戒賭成功。一年後，家珍帶著女兒還有兒找來，得知媳婦回來，富貴開心地趕回家，看到兒子，趕忙詢問兒子的名字叫個不賭啊。「又說，誰不賭再不賭錢了。誰誰氣的我？不賭好，不賭好，我後來再沒賭過，下輩子也不賭，我知道，要不我也不會回來。」當然，不賭並不是兒子的真名，只是和富貴開個玩笑，兒子的真名叫有慶媳婦，兒子回來，一家人算是錢了，有了媳婦和孩子，靠擺攤肯定是不夠的。於是富貴放下自尊，找到找到龍二，想向他借點錢在鎮上開個小鋪。
龍二因為有了富貴的院子後，就不再經營戲班了，於是就把異鄉的皮影借給富貴，讓他去找個幫手，自己搭個班子去賺錢。很快富貴就找到春生搭建了一個皮影班子，四處演出討生活，家珍則在家裡照顧老人和孩子。
可好景不長，1949年，他們遇到處於潰敗的國民黨部隊，然後被抓去當壯丁，在軍營中遇到了同樣是被抓來當壯丁的老全，老全勸他們別想著逃跑，如今保住命才是最重要。而老全其實是為了找自己的兄弟才留在國民黨部隊的，而富貴跟著國民黨部隊潰逃時。一直都帶著皮影戲的箱子，因為他還要靠這養家呢，畢竟還是借來的，得還。
「媽的，就是這個破箱子擋道，誰的誰的，放住車，報告班長，那裡頭放著我的東西呢，留著吧，扔嚴長，扔嚴長不就是一箱子破逼眼嗎？扔了算，用慌馬亂，這借人家的還得還，以後還指著他養家子嘞。"
這天傍晚，雪地上響起了眾多哀嚎聲，這些都是受傷的國民黨軍的哀嚎聲，他們已經被解放軍包圍了。春生從一些凍死的士兵身上扒了幾件衣服，三人穿上衣服後暖和了許多。第二天醒來，發現戰壕里的人都沒了。老全淡定地說，「解放軍要衝鋒了，其他人都跑了"富貴也想跑。老全表示「現在亂跑很容易挨槍子，想活下來就在這待著，因為解放軍會優待俘虜，俘虜了當然回家了。還給你發路費，那就不能跑，對，想回家呀，這時候就不能亂跑，那人家不用想打，不會兩隻手舉起來就行了，就這麼舉，這就這麼著。這樣舉就行了，可別隨便往腰裡摸啊，到時候你一摸腰槍就打過來，共軍優待俘虜，管吃管喝還發光洋，這事我經過過沒錯，就那麼舉著就行了啊。」
隨後兩人就舉著手在戰壕內四處溜達。春生是很喜歡開車的，見到車就坐上去擺弄起來。隨後他們在一個寬敞的地方看到了很多被凍死的傷兵，場面讓兩人大為震驚，富貴。「咱們可得活著回去啊，回去了可得好好活。」
解放軍發起了衝鋒，兩人嚇得，往老全的方向跑。老全發現春生從死人堆里扒來的衣服，上面有他兄弟部隊的番號，便到凍死傷兵的地方找自己的兄弟。卻沒料到在找尋過程中，老全中了子彈，富貴和春生立即將他拖走，可已經晚了，老全還是走了。富貴他們給老全帶上衣服時，解放軍已經開始衝鋒。看到解放軍大部隊來了，兩人嚇得立即逃竄，最後實在跑不過，就按老全說的舉手投降。
一個士兵發現地上的皮影，他在陽光下細細端詳，而這箱皮影讓解放軍知道富貴他們只是勞動人民。由此，富貴就在軍營中給解放軍唱戲拉車，也算是參加了革命。不久，富貴的老家解放了，他也回到鎮上，春生也得償所願，成為部隊里的一名司機。
富貴剛回到鎮上，就看到妻子背著兒子帶著女兒在給人倒熱水討生活。妻子看到富貴喜極而泣，回到家才知道富貴的娘已經不在。算了，女兒鳳霞因為生病發燒七天，好不容易就回來，但也說不成話了。可以看到葛優的表情真是隱蔽極地看著笑容，但眼神充滿了凄涼。
鎮長聽說富貴回來，便來看看有什麼需要幫助的。富貴掏出部隊的文件，「你給咱們解放軍當過民？富是，那你是幹了什麼呀？」「也就是拉了大炮唱唱戲什麼的，那也是幹革命。」隨後，鎮長告訴富貴，龍二要被公審，讓富貴去參加受受教育。富貴疑惑，龍二做了什麼要被公審？「哎，還不因為你家那樣房啊，給龍二定了個地主""嗯？""不光是因為他定分手的事，按政策，政府要分的院房他不肯動手打了幹部，還放火把那院房給燒了。這不成了反革命破壞啊。啊，把牛兒房給燒了，燒了好幾天好幾夜，你們家的木頭可真好。"
第二天，龍二被判死刑。看到龍二被槍斃，富貴嚇得尿褲子，"怎麼了？你褲子怎麼濕了？""五強，五強把龍二斃了，把龍二給斃了，斃了斃了，五強打得死死的，肯定是活不了了。"得知消息的家珍趕忙從要洗的衣服中掏出革命的證明，趕明兒個我找不清礦，把這證明鑲起來掛牆上掛掛。就這樣，時間來到1958年。
這一年，為提高國家鋼鐵產量，家家戶戶捐出所有的鐵器，鎮長來收鐵器，因為富貴家還要為鍊鋼廠送熱水，鎮長特意給他們家留下了幾口鐵鍋。家珍隨口問了句，沒了鍋以後吃什麼？鎮長表示，鎮上已經成立了集體大食堂，以後鎮上的人。都到那吃飯。說完，鎮長也隨口問了一句，那你們家還有什麼帶鐵的嗎？沒了沒了，兒子有勁，就把富貴的皮影箱給搬了出來，皮影上的鐵絲也屬於鐵器。眼看皮影要被拆了，富貴心生一計，我給解放軍唱過戲，他們聽完我唱的戲，一天就攻倆山頭，兩身就攻四個山頭。
"哎，好主意，好主意。鎮長一聽，覺得是個好主意，就讓富貴拿著皮影到鋼鐵廠給大家鼓勁，因此這箱皮影算是保下來了。"因為鳳霞說不了話，鎮上的幾個孩子就經常欺負他弟弟，有慶看到後就和他們打了起來，可畢竟雙拳難敵四手，為了報復幾個熊孩子，有慶在吃大鍋飯時故意找廚師要了很多面和辣椒醬，然後往欺負他姐姐的熊孩子頭上打。熊孩子的父親指名道姓的讓富貴好好管管孩子，不明真相的富貴讓兒子去道歉，可有慶也很倔，就是不去。於是富貴當眾教訓兒子。
回到家後，妻子把真相告訴富貴，那些孩子欺負鳳霞，有錢還不是去護著。大姐啊，富貴知道錯怪自己兒子，就和他道歉，讓兒子晚上去看他唱戲，可是兒子生氣不想去，於是家珍讓他懲罰一下老爹，再想個辦法讓你爹唱不成戲好不好？你去給你爹送碗茶，把茶裡邊倒上醋酸菜一杯好不好？有慶來到現場，被皮影吸一下就吸引住了，看到兒子給自己送茶來，富貴還很高興。可下一秒這天，鎮長敲鑼打鼓地帶來了一塊鋼鐵，這是用百姓捐贈的鐵器煉製的，因此鎮長表示今天吃餃子慶祝。而當他們帶著餃子回家，發現兩個孩子已經累得睡著了，母親不想打擾他們，畢竟為了生活。
有慶，已經好幾天沒睡了，可這是幾個熊孩子來通知，說區長今天來檢查，讓有慶到學校去參加鍊鋼。一聽有區長要來，富貴就叫醒兒子，而家珍給兒子打包好了一盒餃子。隨後富貴背著兒子去學校，可這一去就成了天人永隔。原來有慶實在太困，就在院牆後睡著了，而區長晚上才到學校，他也是四五天沒休息了。他開著吉普車倒車時不小心把學校的院牆給撞倒了，但院牆的專權壓在友慶身上，當場就不行了。看著自己兒子的遺體，富貴悲痛欲絕，怎麼了？勇士答應了，爹來了，這你死也沒有去，我叫楊。看到家珍也來了，為了不讓家珍受到更大刺激，鎮長趕忙讓人把有勁抬走。
隔天，家珍帶著那盒還沒吃的餃子，還有新做的。小子來祭奠兒子，後悔當初不該叫醒自己的兒子，此時那個肇事的區長也來了，而他正是春生，他來賠不是，可此時富貴和家珍根本不接受他的道歉，你欠我們家一條命，有錢是你害死，你欠我們家一條命，你記住。友情是你害死的，你記住，你早點跟他走。我走。我欠你們家一條命。我記著。春生回去時發現鳳霞居然用石頭砸了他的車玻璃，幹什麼呢？他把車玻璃砸壞了，上來就拿石頭砸玻璃，也不知道是誰家的孩子，你放開他，你放開他，放開他，他還得砸，你等著砸，這玻璃都砸壞了，這車你還做不做了，不做了。就這樣，時間來到1966年，這是一個特殊的年代，鎮長來到富貴家，勸他們把皮影燒了，這次什麼借口都不好使了，富貴只能拿出那一箱皮影當場燒了。
燒完之後，鎮長又給鳳霞找了一門親事，這人叫萬兒媳，在縣城裡頭是拿工資的工人，人也在廠裡頭啊，大小也是個組織的頭頭，他趕緊來看看，嗯，那個條件這麼好，能看上孟鳳堯嗎？他也有點小毛病，腿有點瘸。瘸得厲害不？走路礙不礙事，走路不礙事，急了也能跑，急了能跑，那是不是先天的，不是工傷人現在還拿津貼呢，很快萬二喜來了。鎮長簡單地介紹了一下二喜的情況，他爺爺、他爹和他三太都是工人，小桑桑的工人姐姐家珍也介紹了他們家的情況，並說當年鳳霞他爹也是干過革命的。二喜看了一下牆上的證明，並沒說什麼，接著見了一眼鳳霞後就離開了富貴家。家珍以為二喜就看了一眼女兒，連飯都沒吃就走了。可能是看不上，過了幾天，二喜就帶著幾個工人來到富貴家，鄰居見狀就找到富貴，告訴他有人要拆他們家了。
富貴一聽這還了得，立刻往家趕，回到家才發現原來是幫忙收拾，而且鳳霞也在一旁幫忙。就這樣，二喜和鳳霞的事確定下來了，一家人在結婚這天還拍了一張全家福，離開時鳳霞依依不捨。富貴和家珍擺擺手，讓他們安心地去吧。等富貴回到家時，發現春生在院子里等著他，是來送賀禮的，可家珍對春生還是心存芥蒂，不想見他，春生送完禮也自覺地離開。過了一段時間，二喜帶著鳳霞來看望二老，並且帶來了一桌子好酒好菜，原來是鳳霞懷孕了，家珍叮囑二喜等孩子生下來，每年都給他照一張照片。飯桌上，二喜告訴富貴最近開了春生的批評大會，讓岳父和他劃清界限。
當天晚上，春生找到富貴，把自己的存摺給了富貴，並告訴富貴自己的妻子已經自殺，他也不想活了。富貴勸他不要想不開，這錢就算我和你嫂子收下了啊，收下了先擱在你這兒，日子還長著呢啊。我知道你現在也不好受。可是不管怎麼著，也得熬著，也得受著。此時，家珍走出門，春生，外邊冷，進屋說吧，對，進屋說，嫂子就不進去了，我是偷著出來一趟，還要趕緊回去呢。而看著春生離去的孤單背影，家珍叮囑春生，春生，你記著，你還欠我們家一條命呢，你得好好活著。
很快，鳳霞要臨產，可醫院裡的老醫生都被帶去開會了，留下的都是年輕經驗不足的護士。家珍不太放心，讓二喜想想辦法，二喜就帶回一個婦產科的老醫生，以為關鍵時候能出謀劃策，可他好幾天沒吃飯，富貴就給他買了七個饅頭，結果老醫生一口氣把七個饅頭都吃了。看著吃饅頭的老醫生，家珍就把饅頭作為自己外孫的小名，因為饅頭之類的名字好養活。很快，鳳霞生了一個兒子，眾人很高興，同時他們發現老醫生被饅頭噎住，於是富貴給他倒了一些水，就在此時，鳳霞突然大出血。聽得護士根本不知道怎麼處理，情況十分危急，他們立刻找老醫生幫忙，卻發現她已經被撐住了。最終老醫生是搶救回來，可鳳霞卻永遠地離開了。
又過了幾年，富貴夫婦帶著外孫和二喜來到鳳霞墳前祭奠，按照約定，他們每年都給外孫拍了照片，最後一家人在一起吃飯，電影到此結束。
影片活著是根據余華的同名小說改編，是張藝謀導演生涯最特別的一部作品，同時也是他所有作品中唯一的一部被禁的電影。究其原因，據說當年影片在未經允許的情況下參加了戛納電影節的評選，所以一直禁止在國內上映。等你看完這部電影之後就會發現電影情節真實，引人深思。這麼優秀的電影就連張藝謀都感嘆這部電影受到了不公平的對待。而主演也憑藉著在片中精湛的演技，一舉拿下戛納影帝。
但是這部電影卻至今都未能再次上映，也是一種遺憾了！
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