剛入行就一炮而紅，這樣的體驗是所有演員都夢寐以求的。
像大哥成龍、大哥大洪金寶等人，都是從龍虎武師開始，在香港電影底層做替身、演配角等，長年累月摸爬滾打才成為功夫巨星。
「喜劇之王」周星馳也是群演出道，出名前還做過《四三零穿梭機》兒童節目主持人，一做就做了6年。
而「功夫皇帝」李連杰則不同了，18歲的他在武術學校上學的時候，一入電影圈就拍攝了他迄今為止最為經典的功夫電影——《少林寺》。
《少林寺》在籌備時，幾乎找來了全國最好的武術班底，飾演師傅的是山東武術隊隊長兼總教練于海，反派禿鷹則是浙江省出色武術成員計春華，而飾演反派王仁則的是青島武術全能冠軍、「雙手劍」大師於承惠。
其實《少林寺》早期版本並不是輕喜劇，當初香港長城影業董事長廖一原決定拍攝一部少林寺題材電影，故事源自少林寺十三棍僧救秦王的故事。
然而當時拍電影的作風是能省就省，早期的功夫片大多畫麵灰暗，拍攝質量一般，功夫都用在劇本上，參考《少林三十六房》、《少林搭棚大師》等電影就能看出來了。
這樣的做法導致《少林寺》原本拍攝計劃流產，後來只好重拍，並找來了張鑫炎導演救場，他將原先劇組全部解散，併到全國七個省親自挑選武術精英。
其中主演的挑選頗為有趣，當初李連杰並沒有主動參加這次演員面試，原因是在張鑫炎導演之前，早就有人來過他們學校挑選演員，李連杰為了能選上，提前一天跑到對方住的酒店主動打照面，結果第二天面試的時候，他的成績最好卻沒有選上，對方告訴他：「身高不足170是當不了演員的」。
這句話放在現在看是無稽之談，然而在那時李連杰以為自己的沒有當演員的命，於是在張鑫炎導演挑演員的時候，李連杰壓根沒去面試。
然而張鑫炎早就已經認識李連杰，因為他在1972年拍攝紀錄片《萬紫千紅》時，年僅9歲的李連杰就給他留下了深刻的印象，再加上李連杰成績優秀，形象帥氣，武術功底過硬，所以他這次來武術學校指名要李連杰出演主角。
這一段趣事李連杰一直記在心裡，在一些綜藝節目、訪談節目上每每談起這段經歷，他自己都覺得好氣又好笑。
《少林寺》的故事發生在隋朝末年，王仁則在黃河岸邊督建河防工事，他為人殘暴無虐，並殺死了不服氣的神腿張，其兒子張小虎也被打成重傷，輾轉跑到少林寺，被少林武僧曇宗師父所救。
張小虎為了替父報仇，落髮為僧，拜曇宗為師，學習少林武功，並取法號覺遠。
然而他報仇心切，剛習得皮毛功夫，就下山伺機刺殺王仁則，結果卻被王仁則反殺，灰溜溜地逃回了少林，期間他巧合之下救了曇宗師父的女兒白無瑕，兩人之間產生情愫。
回到少林寺後，覺遠一年四季苦練功夫，逐漸參悟少林武功的精髓，終有大成。
而此時他遇到了計划出關吞併王世充地盤的秦王李世民，他偷渡黃河刺探軍情，卻被王仁則發現後帶兵圍困。
最終白無瑕和覺遠用假結婚的方法將李世民安全送到了河東。
雖然沒有抓到李世民，王仁則手下卻認出幫助李世民逃脫的是少林寺和尚覺遠，惱羞成怒的王仁則帶兵火燒少林寺，並揚言捉拿通緝犯覺遠。
少林寺上下齊心，一點都不懼王仁則的兵馬，他們在曇宗師父的帶領下奮力反抗，終於擊退了王仁則的兵馬，不幸的是曇宗師父被亂箭射殺。
另一邊，刺探軍情回到河東的李世民，迅速帶著兵馬渡過黃河，迅速攻陷洛陽。
王仁則帶著兵馬撤離少林寺，在返回洛陽的途中遇到李世民的兵馬，此時覺遠和白無瑕也帶著救兵來到洛陽，於是三方兵馬混戰在一起。
最後通過幾輪交鋒，覺遠終於手刃仇人，為父報仇。
之後，李世民登基，為了報答少林寺眾僧的英勇行為，他封曾經救駕的十三棍僧中已經逝世的曇宗師父為將軍，其他十二位也一併敕封，但是包括覺遠等其他十二人表示願意一世為僧。
最後，少林寺成為了武術的中心，「天下武功出少林」的名號傳遍江湖，名揚四海。
電影除了劇本出色之外，對於整個少林寺的描述也極為真實，片中的少林服飾、官兵服侍等都有所考究，90多分鐘的電影向觀眾展示了大量的武術器材和武打動作。
而整部電影並不是那種嚴肅剛正的格調，略帶輕喜劇也極受觀眾喜愛，同時裡面還夾雜著各種人物情感。
比如「酒肉穿腸過，佛祖心中留」的聚眾吃狗肉的覺遠師兄弟；
比如覺遠和尚跟白無瑕支支吾吾、欲說還休的愛情；
李連杰拍攝電影時奉獻了自己武術生涯最完美的一次表演，在片尾跟反派大戰的時候，李連杰在冬天下水導致關節被凍傷，差點落下終身殘疾。
《少林寺》上映後，一下子引起了全國轟動，據說以1毛錢的票價，賣出了超過過1.3億的票房。
後來通過售賣放映權，《少林寺》迅速火遍日本、東南亞、歐洲、美國等，最終轟動全世界，也使得少林寺聞名世界。
還掀起了80年代習武風潮，很多人為了學習少林武功，離家出走來到少林寺剃髮為僧，譬如王寶強、釋延能、釋小龍等明星就曾在少林寺學習過功夫。
而少林寺也由一個原本只有40多人的小寺廟一舉發展成為國家5A級景區，被選入了世界文化遺產。
《少林寺》的成功還掀起了香港電影圈拍攝少林武打電影的熱潮，「少林功夫」也成為了香港影壇的常選題材，催生了《少林小子》、《南北少林》、《少林俗家弟子》等影響一代人的經典佳作。
