上世紀80年代末，90年代初國內曾掀起了一陣將文學名著影視化的熱潮，《聊齋電視系列片》、央視版「四大名著」紛紛出鏡，其中由王扶林導演，歐陽奮強、陳曉旭等人主演的電視劇《紅樓夢》1987年在央視首播，與此同時，謝鐵驪拍攝了於1989年上映的北影版《紅樓夢》，並因此獲得了當年金雞獎最佳導演。
比起87版電視劇《紅樓夢》在觀眾心中不可撼動的地位，89版電影《紅樓夢》明顯被低估了。當然裡面有電影本身的尷尬之處，89版電影《紅樓夢》總共分為六部八集，片長12個小時，這樣的容量明顯製作成電視劇更好，作為電影分集放映，即使鐵杆紅迷也不耐心看。
不過，電影《紅樓夢》確實有極高的藝術質感。每集片頭以紅樓女子壁畫始，音樂幽美典雅，暗藏禪機。畫面以冷色調為主，構圖精美，人物造型服飾素雅中不失高貴風流，透出濃濃的江南風味。初進大觀園、黛玉葬花、鳳姐潑醋、二尤慘死、晴雯夭折、抄撿大觀園、寶玉化石……電影高度還原了小說中的經典情節，拍得細膩動人，轉場也比較含蓄克制。更重要的是，電影以寶玉遊歷太虛幻境開始，以神瑛侍者見到絳珠草結束，是一個完整的呈現。
最大的爭議主要是來自演員，相比87版《紅樓夢》從全國各地召集的「素人」演員，電影也歷時兩年拍攝，雲集了各路美女，陣容豪華。
當時18歲的夏欽反串賈寶玉，她長相俊俏，有書卷氣，眼神靈動，很好地詮釋了寶玉神采秀逸的貴公子一面。
林黛玉由越劇演員陶慧敏飾演，她演繹的黛玉前期有點調皮可愛，牙尖嘴利，後期眉眼含愁，惹人憐惜。
個人覺得陳曉旭的形象悲得渾然天成，美麗孤傲，將黛玉這個人物抽象化，具有很強的悲劇美，但和寶玉沒有CP感。電影版寶黛兩人的愛情反映了家常小兒女的情思，說話、吃醋、逗樂，都拍得非常親切，充滿情趣。
薛寶釵由傅藝偉飾演，這時候距離她那部家喻戶曉的《封神傳》播出還有一年時間，所以電影中薛寶釵美麗端莊，沒有狐媚勁兒，只是並不像書中寫的那麼豐滿，還是太瘦。
事業如日中天的金雞百花獎雙料影后劉曉慶飾演王熙鳳，引起的爭議蠻大，她能拿捏好王熙鳳的世俗潑辣一面，卻沒有把握好作為貴族小姐的風雅一面。
趙麗蓉飾演劉姥姥，雖然時不時蹦出來一股子小品味兒，但表演得從容生動，真摯感人。
越劇演員出身的何賽飛出演妙玉，強裝高潔出塵的眼睛裡經常流露出一絲嫵媚，還是留戀凡塵的，這點也符合原著。
除此之外，還有林默予老師飾演賈母，她也因此獲得了金雞獎最佳女配角；
馬曉晴飾演史湘雲，嬌憨可愛；
李秀明飾演元春，丁嵐飾演惜春，參演過「四大名著」的何晴飾演秦可卿；
風情美艷的李勇勇飾演晴雯，李玲玉飾演尤三姐，長著女主臉的陳紅也只能扮演丫鬟紫鵑。
然而，明星薈萃反而讓電影的代入感沒那麼強烈，觀眾在看的時候會將演員的經典角色重疊起來，再加上先入為主的經典電視劇《紅樓夢》，89版《紅樓夢》就這麼被埋沒了。
