江湖艺人指的是在街上表演吟唱、舞蹈、变戏法和魔术等艺术而谋生的人，他们将武术，杂技，魔术糅合在一起进行表演，并引来很多人围观，很多江湖艺人有些是有真本事的，舞枪弄棒，下油锅，徒手劈石板等绝技总是会引来观众一阵阵喝彩和打赏。
江湖艺人概括起来就是风、马、雁、雀四大门，金、皮、彩、挂、平、团、调、柳八小门生意，金—“金点”是江湖艺人管相面算卦的总称， 皮—“皮”行是卖药-狗皮膏药的总称， 彩—“彩”是彩立子，凡是变戏法的，皆称为“彩立子”。 挂—在市场、庙会练把式卖艺的，江湖人调侃儿叫他们为“挂子行”，评—说评书的，唱大鼓书的， 团—说相声的。江湖人管说相声的调侃儿叫“团春”的， 调—在草棚内卖戒鸦片烟药的，柳—唱大鼓的。江湖人管唱大鼓这行调侃儿叫“柳海轰”的。
说白了其实就是菜市场摆摊卖药的，广场公园里算命看相的，戏园子里说书唱戏的，庙会上杂耍卖艺的，火车站门口表演的…都是市井中最常见的那些人。
江湖艺人经常表演的节目
一，才艺表演，评书，说相声，歌舞。
二，油中捞钱：一口大锅，里面是沸腾的油，一个艺人，挽起胳膊，从热滚滚的油锅里把硬币掏出。
三，腹部压石板，一个“气功大师”躺在地上，腹部压有一块大而厚的石块，另一个人用一个大铁锤往石块上砸下去，石块破了，但“气功大师”安然无恙，“气功大师”又将上身衣服脱去，平躺在一个布满了密密麻麻的钉子的木板上，起来后，“气功大师”背上没留下任何伤痕。
四，拳脚功夫，主要表演武术套路和刀枪棍剑，或对打，功夫深的，还会表演油锤灌顶、掌劈砖头、吞剑吐火等惊险节目，表演完毕，开始收钱，大多数心地善良，跑江湖卖艺也不容易，有钱的就会赏几个小钱。
五，耍把戏艺人的主要节目有杂耍、魔术和玩猴把戏等，杂耍如扛杆、蹬坛、蹬桌、走索、耍碟、顶碗、马戏等，耍猴和木偶戏，耍猴俗称“玩猴”，玩猴人左手牵猴、提锣，右手拿小鞭、锣锤，牵着猴、敲着锣转几圈，打开场子，然后呼唤猴子翻跟头、直立、倒立、行礼、鞠躬、磕头，表演完简单动作，还要表演一些带有小情节的节目，猴子都是经过特殊训练的，能听懂人话。
六，无痛拔牙：江湖艺人手指涂上一些白色粉末在你的蛀牙轻轻抹了几下，然后双指夹住你的蛀牙动作轻巧往外一拔，不知不觉你的蛀牙已经在江湖艺人的手上，而且没有任何一点疼痛的感觉，这时候你会为江湖艺人不需要借助任何器具，徒手拔牙的功夫而称奇。
还有很多，比如玩眼镜蛇卖蛇药的，还有玩大型动物狮子和老虎的，但比较少。
在解放以前，从事这些职业的艺人，居无定所，四处漂泊，尝遍了人间的酸甜苦辣，由于处于社会最底层，千百年来这些职业几乎没有固定的称谓，有时叫“把式”或“卖艺的”，更多的时候把这群特殊从业人员称为“江湖艺人”。
既是走江湖，就有道上的“规矩”。过去耍把戏的走江湖有很多讲究，彼此之间即使不认识，也靠行话联络，有是也是有帮派的，有时还要拜师学习。
到现代，虽然江湖艺人的社会地位江河日下，但因为有两千多年悠久历史，又有深厚的群众基础，所以即使在艰难的环境中，江湖艺人仍能顽强地生存下去。
近代杂技史上比较出名的，是河北的吴桥，吴桥县位于冀中平原东部，每至冬闲季节，艺人们全部出动，四处演艺谋生，吴桥的杂技历史悠久，近代已成为蜚声海内外的“杂技之乡”，吴桥人的足迹几乎踏遍了国内各地，吴桥先后向50多个杂技团体输送了上千名演员，许多杂技团体的著名艺术家，如齐齐哈尔杂技团的赵凤岐、陕西省杂技团的张金奎、前进杂技团的张金发、上海杂技团的李殿起和李殿彦等都是吴桥人。
新中国建立后，“杂技”“杂耍”逐渐被群众接受和认可，杂技一词也正式见诸政府红头文件，街头艺人也有了正式的职业名称，他们中的许多人从此有了正式工作和工作单位，他们有的每月拿着国家发放的工资，在固定的娱乐场所或企事业单位的礼堂演出，不用再跑码头，不再受日晒雨淋之苦。
再到后来，艺术分类越来越细，有些艺人去说相声，有些去说小品，有些去拍电影，有些成了歌手......收入也大大提高了。
这些年，中国电影业从无声、黑白影片到高科技、立体声巨幕电影，以武术及以尚武术崇德的侠义思想为主题的电影，占据了中国电影的重要地位，中国武术促进了中国电影的发展；中国电影推广和宣传了中国武术，武术和杂技都是中国文化的一部分，中国武打和杂技，不断发扬光大，这其中也有一部分是民间艺人的功劳。
后来出现了电视，由于电视具有传播及时、形象逼真、节目内容多样，电视越来越成为最普及的传播媒介，全国每天平均有2亿人次以上城乡观众，有些艺术人就转行到电视上发展去了，歌手，相声，小品.....等行业演唱场地的档次也越来越高，从露天场地到歌舞大剧院，再到卫视舞台，中国艺术发展历史，见证了艺人的几十年的辉煌，他们当中有些成了表演艺术家，有些成了大明星，有些成了大腕。
最近几年，出现了很多自媒体平台，很多艺人就去做自媒体视频，搞直播去了。
其实，有人的地方就有江湖，每一个人就是一个江湖。
有人练经济掌，有人靠政治腿，有人擅设计棍，有人使策划枪。江湖武林有六大门派，社会有各种协会，江湖上有万人迷，社会上有狗仔队追踪大明星，江湖有武行道义，社会有公司章程和潜规则，江湖有掌门武林盟主，社会有公司老板集团总裁....
人在江湖，身不由己，生存发展，各凭技艺，
叫声兄弟，且行且珍惜......
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