在影片的开头，王宝强扮演的小道士，就和自己的师兄弟在比试，因为师傅说山上的粮食不够吃了通过比试，决定谁留在山上，谁下山，小道士最后赢了所有人，可是却还要下山，因为师傅告诉他，本事大的人出去才饿不死。这样一个时间段的小道士就像是一张白纸一样，没有经过任何的污染，也不会任何的交际，不知道在外边的世界什么是对的什么是错的，甚至自己做的事情都没有很好的方法说是对的还是错的，这也是暗示社会在瞬息万变，而世外桃源的人究竟是该何去何从呢。在这部电影里每种人性的缺陷都得到了完美的展示，而小道士的内心在一次次的污染之后，在与原本的善念开始融合，就造成了小道士内心的种种矛盾，甚至明知道是错误的事情，也去做了，小道士的潜意识当中认为这样做是最舒服的，是让自己最爽的，当人性的丑恶完全的释放出来之后，形象也会变得可怕。
小道士刚下山的时候，十分的善良，因为在山上从小把他养大的师傅只教给了小道士做一个善良的人，没有教他如何作恶，当小道士下山之后，又遇到了范伟饰演的药店老板，可是药店老板让小道士认他做师傅，小道士为了填饱肚子，能吃上饭，就认他做了师傅，药店老板之前也是一个道士，可是却没有很好的方法做到坚守道心，被红尘所吸引，迷恋上了一个漂亮的姑娘，于是药店老板就马上下山，变成了药店老板，可是当药店老板带小道士去自己亲弟弟哪里去拿药时，小道士发现了老板的弟弟和自己的老板之间存在矛盾，药店老板虽然比好色，可是药店老板，在看病医人还有对自己的亲弟弟是没有一点保留的，并且药店老板当知道自己的弟弟和老婆有私情的时候，仍然选择了不相信。
因为老板的思维是传统的，老板是相信天下没有手足像残这种事情的，可是小道士心里是知道的，老板的亲弟弟一直在骗老板，所以心里善良的小道士为自己的师傅感到愤恨，直到自己的师傅被老板的亲弟弟杀死以后，再一次目睹了老板的妻子和老板的亲弟弟私情，内心压抑的情感或许再也控制不住了！小道士内心中的情绪在老板死了之后，爆发了，小道士去找老板自己的弟弟报仇，而就在小道士下定决心的时候老板的弟弟带着老板的妻子去湖上游玩，小道士知道以后，就去杀人了，到了湖面上解决了两个人，回来后小道士收拾东西，准备走了，可是再一仔细分析，小道士内心的真实想法，也有为自己想的一部分，因为自己的老板死了，所以自己又要过流浪的生活了，每一天都要饿着肚子。
在这以后，小道士杀人之后，在一减寺庙里忏悔，可是这样依旧不能让死的人活了过来，寺庙的主持，为小道士指点迷津，在寺庙主持和小道士的聊天过程中，小道士暴露了内心最真实的想法，因为小道士内心其实是嫉妒老板的亲弟弟的，因为小道士自己也被老板的妻子的美丽的外表所吸引，还有小道士杀人之后，自己的内心两个自己也在打架，因为在山上的师傅对小道士的教育中，没有让他杀人，小道士以前，也不知道为何需要杀人，小道士的内心中充满了迷茫，第一是不知道自己该去哪，第二是不知道自己做的对不对，也许小道士会欺骗自己的内心，说自己杀人是为了给自己的师傅报仇，可是导演在这样一个时间段巧妙的设置了一家寺庙，还设置了一个主持，主持每天念经打坐，主持知道世界的对和错。
主持能够在一定程度上帮助小道士指点迷津，可是小道士内心却再一次陷入了深深的矛盾，因为自己知道了什么是对的什么是错的之后小道士不知道该如何做人，不知道以后该怎么做，甚至都不知道自己还算不算一个道士，因为自己刚下山没多久就经历了这么多是是非非。还有就是后来小道士碰到的郭富城扮演的一个老道士，小道士听到老道士的功夫高，就像拜师再练武功抛弃一切杂念，并且老道士这里十分的平静，就像世外桃源一样，并且没有其它人，小道士就想留在这里，躲避以前犯的错，可是老道士并不像药店老板一样特别的好说话，老道士对小道士说什么时候能把地上的桃花扫干净什么时候就开始教他武功，小道士听到这个十分开心。
可是却不知道，内心不平静的人是没有很好的方法可以做好这个工作的，人性没有到达一定的境界都没有很好的方法，做到这样，小道士经过很多天都没有很好的方法做到，可是比起以前却强了很多。可是事与愿违没有经过太久的平静，老道士的师弟就来找老道士来复仇了，因为老道士的师傅把世界上最厉害的武功传授给了他，老道士年轻的时候跟小道士一样，心的善良，可是却没有好的运气，老道士用了一辈子明白了这个道理，人应该淡泊名利，心应该时时刻刻都保持平静。
这部电影就是借助小道士的眼光去看世界，去经历不同的事情，在两个多小时的时间去品尝电影中人生的百态，去了解人性的丑恶，这是陈凯歌在用自己的方式在书写描绘小道士的人生起伏，其实是在和平的年代，矛盾争斗也永远都不会停止，或许，这就是人性，我们人本来就是这样的生物，不好说是谁对谁错，因为对错只是评判做事的一个标准，在我们心中只有恩怨，并且在电影中导演不止一次的让恩怨发生在了最亲近的人之间，比如老板和自己的亲弟弟，小道士第二个师傅和自己的师弟他们之间的恩怨都不是一天两天能够形成的，直到自己什么时候可以心如止水一样平静。
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