16岁的李连杰心里憋着一股气。1979年年末，北京的冬天格外的冷。李连杰就体会到了一种彻骨的冷。那一年，北京武术队迎来了香港凤凰公司的到来，他们为了拍摄《塞外夺宝》来这里挑选武打演员，李连杰也非常兴奋的参加了选拔，结果因为身高被刷下。做演员，身高要到一米七，不然没戏。而李连杰只有一米六。其实，李连杰在武术队是一个王牌，市体委和武术队不愿意轻易的把他放走。1972年，中国举办了亚非拉乒乓球邀请赛，北京业余体校武术班参加了开幕式表演，年仅8岁李连杰的表演震惊了当时被邀请观赛的张鑫炎，小小年纪的他，功夫却是一流的。
那一年，李小龙横空出世，两部电影《精武门》和《猛龙过江》就已封神，而邵氏和嘉禾依然是两家独大，李小龙的功夫电影风头强劲，许冠文也开始展露头角，喜剧片和风月片也渐渐抬头。日后与李连杰仅合作过一部电影的周星驰才10岁。李连杰经历了太多的辉煌，5连贯，出国表演，与尼克松合影，而这，却不是他所内心追求的，比赛就是要赢，那万一有一天再也赢不了怎么办，一个人不可能永远的站在冠军的位置上。当年的武术赛场上冠军频出，赵长军，徐向东，胡坚强，一个个的都虎视眈眈的盯着李连杰。其实，在他的心里，一直有一个电影梦。
少林寺的缘起还是因为一个人的一句话。这个人就是廖公。要说起廖公，那在80年代是响当当的人物，头衔是全国人大常委会副委员长。这样的大人物怎么会和《少林寺》扯上关系呢？那是在1979年，在一次与香港电影工作者的座谈会上，廖公说了这样一句话，现在的中国武术分为两大派，一派是少林，一派是太极，这是世界都知道的，我建议可以选这两个题材，写出剧本，我们把它拍成电影。为什么会突然说这样一句话呢，先容我倒两笔。在国内的一场运动中，国产电影已经很难复兴，而当时的香港电影却蓬勃发展。那一年的香港电影迎来了新浪潮，日后与李连杰创下武侠片奇迹的徐克刚刚进入电影圈，拍了《蝶变》，许鞍华拍了《凤姐》，章国明拍了《点指兵兵》。同年，大批的越南难民涌入香港，爆发了非法入境狂潮。国内的情况，那一场运动刚结束没几年，也是第三代导演的电影创作热情喷发的时刻，那几年，国产电影的崛起带有一种革命性，有一种质朴的随意和野性的自然面貌，代表作有黄健中执导，唐国强，刘晓庆主演的《小花》，斯琴高娃主演的《归心似箭》。而武侠片在当年还属于一个陌生类型片。在这种情况下，电影改革也有了一种必然性。有了国家的大力支持，《少林寺》这个项目很快便启动起来。那一年的李连杰才16岁，殊不知再过2年，一部电影改变了他的人生命运。
经过研究，《少林寺》由新联公司来拍摄，剧组派了两名编剧到河南嵩山少林寺实地采访创作剧本，在那里，两位编剧对十三棍僧救唐王有了兴趣，而这段故事也成了少林寺的创作源泉。少林寺的片头上明确打出，本片是根据少林寺壁画上记载的十三棍僧救唐王的故事改编。据说少林寺的剧本数易其稿，前后修改的字数加起来长达五六十万字，可见新联公司对《少林寺》的重视。剧本有了，拍摄资金呢，《少林寺》剧组首先要解决的是资金问题，那就是卖版权。消息传出后，很多国家的电影发行商对这样一个少林题材的电影非常感兴趣，而我们的邻国日本，是最早谈定并支付资金的，支付金额为55万港币。
资金ok，开拍，于是新联派出他们的资深导演陈文出任《少林寺》导演，带着一帮人，浩浩荡荡的出发了，几个月后，陈文带回了一些样片，却被新联公司付之一炬。到底了发生了什么？让花费50万拍摄的《少林寺》胶片付之一炬。问题出在了武术指导和演员身上。当时陈文导演从香港带去了4名武术指导和一众戏曲演员，但拍出来的动作效果却不尽人意，再加上演员都没有武术基础，电影风格偏戏曲模式，以及画面风沙太大，一团模糊，新联一怒之下，首版《少林寺》灰飞烟灭。听到消息的日本人不干了，要求退钱，国内方面呢？一手促成《少林寺》的廖公催着要重拍，并且要把主创换掉。这一下可难住了新联，要知道，新联在当年的经济上遭遇了一系列困难，到这里已经无力在支持《少林寺》的启动。进退两难之际，传来了喜讯。香港的长城和凤凰加入了投资，而日本方面也没有真的要求退钱，反而还追加了70万港币。但是有条件的：一定要真功夫。
1980年春天，张鑫炎的到来，让李连杰心里觉得不平衡，他赌气似的不去见导演。张鑫炎要换掉所有的演员，只招武术队队员，而在此之前，张鑫炎曾经为中国武术运动员拍了一些纪录片，那些年的武术队员都有自己的风格和传统武术套路，打的异常真实，看的也是舒服。而张鑫炎也被这种真实的武术风格所震撼。轮到他导《少林寺》时，张导提出一定要用真功夫，把之前的戏曲武术风格的演员全部换掉。长城电影公司同意了张鑫炎的要求，拍摄工作重新开始。这次的张鑫炎，全部选用了会真功夫的武术队员。那一年的国内电影，正进入一个快速发展的时期，实行改革开放之后，各地纷纷建立电影制片厂，故事片的产量迅猛上升，不断刷新纪录。而在香港影坛，徐克继《蝶变》之后，导演了《地狱无门》《第一类型危险》，而麦嘉，黄百鸣，石天刚刚创办了新艺城。在嘉禾，不愿接李小龙班的成龙，自导自演了《师弟出马》，票房过千万。
在这样的一个大环境下，不得不说张鑫炎这个决定是伟大的，也是开创性的，如果没有他的坚持，中国武术走上银幕的事件或许还要拖得更远。不愿意见导演的李连杰，却被张鑫炎导演一早就定下了男主角的位置。那天，李连杰敷衍的表演了一套拳，如今看来，此举好险，谁知张鑫炎却说：“你别跟我来这套，我早就定下你了。自此，李连杰人生犹如开挂。
那一年，于承惠很上火。于承惠一开始不喜欢做演员，他说：“我们又不是干这个的，见了也不一定能当演员，”他对于海说。但架不住于海的再三邀请，他这次来济南是看比赛的，比赛还没看呢，到先让人把自己看了。来济南的于承惠心里窝着一股火，原因是他的一个徒弟以“双手剑“的项目报名参加比赛，不料却遭大会拒绝，理由是从来没见过。于承惠来济南主要的原因，就是讨个说法的。他想：‘既然你们没见过，那就让你们看看什么是一流的剑法。’在大会领导和来找演员的张鑫炎导演面前，于承惠耍了一套剑法，当场看呆张鑫炎。到了这里，其他的反派人选演员张鑫炎也不看了，直接定了于承惠的反派。
另外一个李连杰的死对头计春华也是在偶然间得到的，当年的计春华因为得了一场大病，头发和眉毛全都消失，倒也是因祸得福，凭着这副样貌，得到了一个反二号。
自此，在之后的很多年，计春华成为李连杰银幕上的死对头，两人多次在电影中上演生死决战，而观众也是看的酣畅淋漓。
1980年夏末，《少林寺》开拍。计春华表示：“当时我们什么都敢做，什么都不怕，导演说你做这个动作行不行，我想都不想就说行，我不能丢脸，不能给我们浙江队丢脸，生怕人家说你这个人没用。《少林寺》汇集了来自全国各地的武术运动员，剧组周围始终弥漫着一种紧张的竞争气氛，好胜，不服是他们的共性。这部电影没有武术指导，也可以说每个演员都是武术指导，动作编排，体能技巧，动作难度，都是每个演员打出来的。
一帮争强好胜的人，拍电影就像在“玩命”。冬天，在觉远与王仁则决斗的那场戏中，两个人要跳进黄河中打斗，那个年代的人羞于用替身。当时黄河已经结冰，按照剧本的要求，李连杰和于承惠要掉到黄河里面再上来，开拍之前，两人必须要把头埋到冰冷刺骨的河水中。开麦拉，导演一声大喊，两人才开始从河水中冒出头来，开始表演，由于河流湍急，打着打着就会出画，于是被NG多次，上来之后身上全是冰。现在的流量演员打死也不会这么干。为了拍摄醉剑对醉棍那场戏，李连杰和对手戏演员闭关七天设计武打动作。张鑫炎说：“当时他们两人要求把他们关起来，谁也不能进去，闭关七天，饭都是送进去，一个星期后对我说，可以了。
1981年7月，《少林寺》剧组杀青。从前期筹划到拍摄结束一共用了两年多，这个在当时被称为东方好莱坞的香港，两年都能拍好几部三部曲了。而张鑫炎表示，那个年代拍电影时间非常充裕，也没有什么经济压力，演员也没有档期，到了冬天，我就会停机，等到来年春天接着拍。而内地无条件的支持拍摄《少林寺》，每到一地，拍摄场地，设施，人力物力一切免费，李连杰等一帮演员的片酬，每天只有一块钱，几乎就是白用。如此，张鑫炎才能精雕细琢的拍摄每一个镜头，他也不用考虑宣发和收益，力图把电影做到完美。计春华说，《少林寺》废弃的胶片如果在连接起来，还能剪出一部完整的电影来。《少林寺》的上映第一站就是香港。1982年春节，《少林寺》上映，打对台戏的成龙是《龙少爷》，还有新艺城的《最佳拍档》。虽然《少林寺》票房上输给了新艺城的《最佳拍档》，但却是有史以来最卖座的少林功夫电影，也成了香港第五位收入过千万的电影。不光在香港，海外也是赚足了口碑和票房，据资料显示，《少林寺》的海外版权总收入达到了二千万元港币，《少林寺》发行了国语和粤语版本之后，陆续发行了英语，泰语，德语，日语和法语版。《少林寺》的上映也让香港影坛发现了一个功夫明星李连杰，更让全中国第一次为港片疯狂。当《少林寺》风靡全球的时候，内地却还没有上映，直到1982年6月，《少林寺》在内地一上映便炸了。
当年的电影票价为一毛钱，《少林寺》在内地的票房为一亿元人民币，观影人数则超过五亿。
拍完少林寺的两年后，两部片约，一张600万的支票送上门来，那一年李连杰19岁。李连杰说：“600万，在那个年代是多么大的诱惑，我真是很想拿，但是不行，你属于单位，属于国家，你如果收了，回来要上交的。之前说好拍完《少林寺》退役的事情，体委却不肯放人，又让李连杰继续参赛，那时李连杰急于脱离，另寻出路，他甚至想过把自己弄伤，然而天随人愿，在一次常规训练中，李连杰腿部重伤，做了7个小时手术，换来的是一张三级残疾证，又过了几年完成几部片约，才终获单飞自由。
当年那个眼神永远清澈的觉远小和尚，在香港则开创了一个武侠神话，黄飞鸿，令狐冲，陈真，张三丰，这些角色也一并刻在香港电影的黄金时代的墓志铭上。徐克说：“我觉得李连杰很害羞，身上没有练武之人的那种粗鲁气，很小孩的感觉，这似乎更接近他的本性。”如今50多岁的李连杰，依然如此。
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