民国初年。一代京剧艺术大师梅兰芳的发轫初期，由于受到邱如白的鼓励和自身对京剧变革的要求，梅兰芳在一次和当时的武生泰斗——十三燕的合作中擅自改了戏，于是，就开始了影片的第一个段落：打擂台演戏。但梅兰芳第一场就输了，他还有两天的时间可以挽回败局。在当时背水一战的情形下，梅兰芳不顾众人的反对，坚持要演“文明戏”《一缕麻》，结果大获成功。胜负已定，梅兰芳劝说十三燕放弃第三天的演出，却遭到了十三燕的拒绝。结果十三燕死于演出之后。
步入中年，梅兰芳有了妻子福芝芳和孩子，事业亦如日中天。1929年，他接到了赴美国演出的邀请并获得了极大的成功。女老生孟小冬第一次见到梅兰芳就看到了他眼中的忧郁，而她开阔爽朗的性格也感染了梅兰芳。他们同台演出，有了一种把自己同对方糅在一起共同分享的愿望。这时，梅兰芳的妻子福芝芳对孟小冬说，他不是你的，也不是我的，他是座儿（观众）的。抗战爆发，梅兰芳蓄须明志，决定不再登台演出。在梅兰芳多次拒绝日本军队对他发出的演出邀请时，却吃惊地听到了自己即将复出的消息，而向社会公布这条消息的，正是匿名的邱如白。
点评：很多人喜欢用《霸王别姬》和《梅兰芳》比较，并由此得出《梅兰芳》不如《霸王别姬》的结论。这种说法似乎过于片面。其实对一部以真实人物为基础的传记片来讲，其把握的难度要比纯创作的影片大得多，特别是对梅兰芳这样一个大师级的人物。在各种因素的制约下，要使官方、梅家以及观众都满意，实在不是一件容易的事。对于电影《梅兰芳》而言，虽然不是一部严格追求历史真实的传记片，其中很多人物，是糅杂了当年一些真实人物的各种面貌综合而成。
但其所受到的限制依然很多。作为片中的梅兰芳与真实的梅兰芳对比，很多事情不是电影里这样发生的，比如梅兰芳的成长，再比如与邱如白的相识相知，与孟小冬的恋爱等等。由此，追问陈凯歌的探索是否符合梅兰芳真实面貌，是一个不得解的问题。
这样，我们或许就可以理解，为什么影片前半部比较精彩而后半部比较沉闷，为什么《梅兰芳》不能超越《霸王别姬》。电影《梅兰芳》的大受欢迎，是民族艺术和文化的一次发扬光大，同时也是中华文明的有力传承。
