电影不仅仅是导演表现的一种方式，还有更多地展现了导演的一种内心思想层次。是政治、经济、文化三位一体的创意产业。它能准确地“还原”现实世界，“展现”虚拟世界，给人一种逼真感。就说张艺谋导演，他之所以可以比其他导演有更高的名气，很大的原因就是张艺谋这个人拍摄出来的影片很有意境，而且选角也很厉害，眼光的毒辣才让张艺谋在导演这条路上越走越远。一部有思想的影片就会是一部好片，不过常在河边走，哪有不湿鞋的。由他执导的影片中，唯一被处于禁播的就是由葛优巩俐主演的《活着》。
故事发生在40年代，葛优饰演的男主富贵是一个纨绔子弟，生活衣食无忧，可他是赌成信，这天他已经输给戏班帮主龙二不少钱了。
“富贵少爷，您又输了，嘿，一晚上都没开，记什么嘿，当然，除了赌，他也有一个比较好的兴趣爱好，那就是皮影戏。”
他嫌赌场唱皮影戏的不好听，便亲自到后台表演起来，台下观众看了直夸好，殊不知台下的龙二已经在设计准备让富贵倾家荡产。
“福贵少爷，只要赵老样子再输一晚上，您的事儿就成了，你可别算错了，没错，这有账，回到家，老爷子，大妈，富贵败家可。”
富贵的老爹其实也是一个败家子，原本徐家有三个大院子，到他手里就剩现在这个院子。“没有老王八蛋，哪儿来的小王八蛋，我跟谁学好去呀？我就纳闷这三院房怎么就剩这一院了？当年有名的徐大混蛋不是我老爷子还想说些什么，被富贵的娘都堵住了，爷爷又来骂你了，那是你爷爷唱歌呢。”
回到房间和妻子家珍随便打了个招呼就躺床上，妻子一旁哭泣难过，原来妻子又怀孕了，富贵答应他不会再去赌了，可富贵根本改不了。第二天富贵又去赌场找龙二赌去了，妻子找到他，劝他不要赌，却被富贵骂出赌场，“滚远点行不行，出去。”可没过多久，龙二不跟他玩了，原来富贵输光的家产已经没什么。“这位少爷，您府上那院房连半间都没给您剩下，您千万别怪我狠心，我实在是太喜欢那院房了，失陪失陪。”过两天夫人见，哎哎，龙二留下，过两天去取房的话就离开了。
出了赌场后，妻子告诉富贵，他不想跟赌徒一起过日子，便带着女儿回了娘家。这下富贵是什么都没有了。要过了两天，龙二来收房，富贵的父亲按了手印后被活活气死。随后富贵用板车拖着气病的母亲何景盛的行李离开了自己的祖宅。为了活下去，富贵开始在街上摆摊讨生活，虽然日子贫苦，但也让他戒赌成功。一年后，家珍带着女儿还有儿找来，得知媳妇回来，富贵开心地赶回家，看到儿子，赶忙询问儿子的名字叫个不赌啊。“又说，谁不赌再不赌钱了。谁谁气的我？不赌好，不赌好，我后来再没赌过，下辈子也不赌，我知道，要不我也不会回来。”当然，不赌并不是儿子的真名，只是和富贵开个玩笑，儿子的真名叫有庆媳妇，儿子回来，一家人算是钱了，有了媳妇和孩子，靠摆摊肯定是不够的。于是富贵放下自尊，找到找到龙二，想向他借点钱在镇上开个小铺。
龙二因为有了富贵的院子后，就不再经营戏班了，于是就把异乡的皮影借给富贵，让他去找个帮手，自己搭个班子去赚钱。很快富贵就找到春生搭建了一个皮影班子，四处演出讨生活，家珍则在家里照顾老人和孩子。
可好景不长，1949年，他们遇到处于溃败的国民党部队，然后被抓去当壮丁，在军营中遇到了同样是被抓来当壮丁的老全，老全劝他们别想着逃跑，如今保住命才是最重要。而老全其实是为了找自己的兄弟才留在国民党部队的，而富贵跟着国民党部队溃逃时。一直都带着皮影戏的箱子，因为他还要靠这养家呢，毕竟还是借来的，得还。
“妈的，就是这个破箱子挡道，谁的谁的，放住车，报告班长，那里头放着我的东西呢，留着吧，扔严长，扔严长不就是一箱子破逼眼吗？扔了算，用慌马乱，这借人家的还得还，以后还指着他养家子嘞。"
这天傍晚，雪地上响起了众多哀嚎声，这些都是受伤的国民党军的哀嚎声，他们已经被解放军包围了。春生从一些冻死的士兵身上扒了几件衣服，三人穿上衣服后暖和了许多。第二天醒来，发现战壕里的人都没了。老全淡定地说，“解放军要冲锋了，其他人都跑了"富贵也想跑。老全表示“现在乱跑很容易挨枪子，想活下来就在这待着，因为解放军会优待俘虏，俘虏了当然回家了。还给你发路费，那就不能跑，对，想回家呀，这时候就不能乱跑，那人家不用想打，不会两只手举起来就行了，就这么举，这就这么着。这样举就行了，可别随便往腰里摸啊，到时候你一摸腰枪就打过来，共军优待俘虏，管吃管喝还发光洋，这事我经过过没错，就那么举着就行了啊。”
随后两人就举着手在战壕内四处溜达。春生是很喜欢开车的，见到车就坐上去摆弄起来。随后他们在一个宽敞的地方看到了很多被冻死的伤兵，场面让两人大为震惊，富贵。“咱们可得活着回去啊，回去了可得好好活。”
解放军发起了冲锋，两人吓得，往老全的方向跑。老全发现春生从死人堆里扒来的衣服，上面有他兄弟部队的番号，便到冻死伤兵的地方找自己的兄弟。却没料到在找寻过程中，老全中了子弹，富贵和春生立即将他拖走，可已经晚了，老全还是走了。富贵他们给老全带上衣服时，解放军已经开始冲锋。看到解放军大部队来了，两人吓得立即逃窜，最后实在跑不过，就按老全说的举手投降。
一个士兵发现地上的皮影，他在阳光下细细端详，而这箱皮影让解放军知道富贵他们只是劳动人民。由此，富贵就在军营中给解放军唱戏拉车，也算是参加了革命。不久，富贵的老家解放了，他也回到镇上，春生也得偿所愿，成为部队里的一名司机。
富贵刚回到镇上，就看到妻子背着儿子带着女儿在给人倒热水讨生活。妻子看到富贵喜极而泣，回到家才知道富贵的娘已经不在。算了，女儿凤霞因为生病发烧七天，好不容易就回来，但也说不成话了。可以看到葛优的表情真是隐蔽极地看着笑容，但眼神充满了凄凉。
镇长听说富贵回来，便来看看有什么需要帮助的。富贵掏出部队的文件，“你给咱们解放军当过民？富是，那你是干了什么呀？”“也就是拉了大炮唱唱戏什么的，那也是干革命。”随后，镇长告诉富贵，龙二要被公审，让富贵去参加受受教育。富贵疑惑，龙二做了什么要被公审？“哎，还不因为你家那样房啊，给龙二定了个地主""嗯？""不光是因为他定分手的事，按政策，政府要分的院房他不肯动手打了干部，还放火把那院房给烧了。这不成了反革命破坏啊。啊，把牛儿房给烧了，烧了好几天好几夜，你们家的木头可真好。"
第二天，龙二被判死刑。看到龙二被枪毙，富贵吓得尿裤子，"怎么了？你裤子怎么湿了？""五强，五强把龙二毙了，把龙二给毙了，毙了毙了，五强打得死死的，肯定是活不了了。"得知消息的家珍赶忙从要洗的衣服中掏出革命的证明，赶明儿个我找不清矿，把这证明镶起来挂墙上挂挂。就这样，时间来到1958年。
这一年，为提高国家钢铁产量，家家户户捐出所有的铁器，镇长来收铁器，因为富贵家还要为炼钢厂送热水，镇长特意给他们家留下了几口铁锅。家珍随口问了句，没了锅以后吃什么？镇长表示，镇上已经成立了集体大食堂，以后镇上的人。都到那吃饭。说完，镇长也随口问了一句，那你们家还有什么带铁的吗？没了没了，儿子有劲，就把富贵的皮影箱给搬了出来，皮影上的铁丝也属于铁器。眼看皮影要被拆了，富贵心生一计，我给解放军唱过戏，他们听完我唱的戏，一天就攻俩山头，两身就攻四个山头。
"哎，好主意，好主意。镇长一听，觉得是个好主意，就让富贵拿着皮影到钢铁厂给大家鼓劲，因此这箱皮影算是保下来了。"因为凤霞说不了话，镇上的几个孩子就经常欺负他弟弟，有庆看到后就和他们打了起来，可毕竟双拳难敌四手，为了报复几个熊孩子，有庆在吃大锅饭时故意找厨师要了很多面和辣椒酱，然后往欺负他姐姐的熊孩子头上打。熊孩子的父亲指名道姓的让富贵好好管管孩子，不明真相的富贵让儿子去道歉，可有庆也很倔，就是不去。于是富贵当众教训儿子。
回到家后，妻子把真相告诉富贵，那些孩子欺负凤霞，有钱还不是去护着。大姐啊，富贵知道错怪自己儿子，就和他道歉，让儿子晚上去看他唱戏，可是儿子生气不想去，于是家珍让他惩罚一下老爹，再想个办法让你爹唱不成戏好不好？你去给你爹送碗茶，把茶里边倒上醋酸菜一杯好不好？有庆来到现场，被皮影吸一下就吸引住了，看到儿子给自己送茶来，富贵还很高兴。可下一秒这天，镇长敲锣打鼓地带来了一块钢铁，这是用百姓捐赠的铁器炼制的，因此镇长表示今天吃饺子庆祝。而当他们带着饺子回家，发现两个孩子已经累得睡着了，母亲不想打扰他们，毕竟为了生活。
有庆，已经好几天没睡了，可这是几个熊孩子来通知，说区长今天来检查，让有庆到学校去参加炼钢。一听有区长要来，富贵就叫醒儿子，而家珍给儿子打包好了一盒饺子。随后富贵背着儿子去学校，可这一去就成了天人永隔。原来有庆实在太困，就在院墙后睡着了，而区长晚上才到学校，他也是四五天没休息了。他开着吉普车倒车时不小心把学校的院墙给撞倒了，但院墙的专权压在友庆身上，当场就不行了。看着自己儿子的遗体，富贵悲痛欲绝，怎么了？勇士答应了，爹来了，这你死也没有去，我叫杨。看到家珍也来了，为了不让家珍受到更大刺激，镇长赶忙让人把有劲抬走。
隔天，家珍带着那盒还没吃的饺子，还有新做的。小子来祭奠儿子，后悔当初不该叫醒自己的儿子，此时那个肇事的区长也来了，而他正是春生，他来赔不是，可此时富贵和家珍根本不接受他的道歉，你欠我们家一条命，有钱是你害死，你欠我们家一条命，你记住。友情是你害死的，你记住，你早点跟他走。我走。我欠你们家一条命。我记着。春生回去时发现凤霞居然用石头砸了他的车玻璃，干什么呢？他把车玻璃砸坏了，上来就拿石头砸玻璃，也不知道是谁家的孩子，你放开他，你放开他，放开他，他还得砸，你等着砸，这玻璃都砸坏了，这车你还做不做了，不做了。就这样，时间来到1966年，这是一个特殊的年代，镇长来到富贵家，劝他们把皮影烧了，这次什么借口都不好使了，富贵只能拿出那一箱皮影当场烧了。
烧完之后，镇长又给凤霞找了一门亲事，这人叫万儿媳，在县城里头是拿工资的工人，人也在厂里头啊，大小也是个组织的头头，他赶紧来看看，嗯，那个条件这么好，能看上孟凤尧吗？他也有点小毛病，腿有点瘸。瘸得厉害不？走路碍不碍事，走路不碍事，急了也能跑，急了能跑，那是不是先天的，不是工伤人现在还拿津贴呢，很快万二喜来了。镇长简单地介绍了一下二喜的情况，他爷爷、他爹和他三太都是工人，小桑桑的工人姐姐家珍也介绍了他们家的情况，并说当年凤霞他爹也是干过革命的。二喜看了一下墙上的证明，并没说什么，接着见了一眼凤霞后就离开了富贵家。家珍以为二喜就看了一眼女儿，连饭都没吃就走了。可能是看不上，过了几天，二喜就带着几个工人来到富贵家，邻居见状就找到富贵，告诉他有人要拆他们家了。
富贵一听这还了得，立刻往家赶，回到家才发现原来是帮忙收拾，而且凤霞也在一旁帮忙。就这样，二喜和凤霞的事确定下来了，一家人在结婚这天还拍了一张全家福，离开时凤霞依依不舍。富贵和家珍摆摆手，让他们安心地去吧。等富贵回到家时，发现春生在院子里等着他，是来送贺礼的，可家珍对春生还是心存芥蒂，不想见他，春生送完礼也自觉地离开。过了一段时间，二喜带着凤霞来看望二老，并且带来了一桌子好酒好菜，原来是凤霞怀孕了，家珍叮嘱二喜等孩子生下来，每年都给他照一张照片。饭桌上，二喜告诉富贵最近开了春生的批评大会，让岳父和他划清界限。
当天晚上，春生找到富贵，把自己的存折给了富贵，并告诉富贵自己的妻子已经自杀，他也不想活了。富贵劝他不要想不开，这钱就算我和你嫂子收下了啊，收下了先搁在你这儿，日子还长着呢啊。我知道你现在也不好受。可是不管怎么着，也得熬着，也得受着。此时，家珍走出门，春生，外边冷，进屋说吧，对，进屋说，嫂子就不进去了，我是偷着出来一趟，还要赶紧回去呢。而看着春生离去的孤单背影，家珍叮嘱春生，春生，你记着，你还欠我们家一条命呢，你得好好活着。
很快，凤霞要临产，可医院里的老医生都被带去开会了，留下的都是年轻经验不足的护士。家珍不太放心，让二喜想想办法，二喜就带回一个妇产科的老医生，以为关键时候能出谋划策，可他好几天没吃饭，富贵就给他买了七个馒头，结果老医生一口气把七个馒头都吃了。看着吃馒头的老医生，家珍就把馒头作为自己外孙的小名，因为馒头之类的名字好养活。很快，凤霞生了一个儿子，众人很高兴，同时他们发现老医生被馒头噎住，于是富贵给他倒了一些水，就在此时，凤霞突然大出血。听得护士根本不知道怎么处理，情况十分危急，他们立刻找老医生帮忙，却发现她已经被撑住了。最终老医生是抢救回来，可凤霞却永远地离开了。
又过了几年，富贵夫妇带着外孙和二喜来到凤霞坟前祭奠，按照约定，他们每年都给外孙拍了照片，最后一家人在一起吃饭，电影到此结束。
影片活着是根据余华的同名小说改编，是张艺谋导演生涯最特别的一部作品，同时也是他所有作品中唯一的一部被禁的电影。究其原因，据说当年影片在未经允许的情况下参加了戛纳电影节的评选，所以一直禁止在国内上映。等你看完这部电影之后就会发现电影情节真实，引人深思。这么优秀的电影就连张艺谋都感叹这部电影受到了不公平的对待。而主演也凭借着在片中精湛的演技，一举拿下戛纳影帝。
但是这部电影却至今都未能再次上映，也是一种遗憾了！
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