莉莉·詹姆斯出生于英格兰，父母均是演员，算的上是星二代了。最早出演过一部电视剧《应召女郎的秘密日记》这是一部让人看到名字就觉得有内涵电视剧。主要讲的就是一个都市女白领，白天做秘书，晚上做兼职的故事。
2012年莉莉·詹姆斯再次出演了《唐顿庄园第三季》这是一部非常适合新人刷经验的电视剧，明星云集、演员阵容强大，在英国的收视率很高，连续播了六季，莉莉·詹姆斯也正是因为这部电视剧走红的。此后不光出演了第四季第五季，还参演了相关电影。
随后莉莉·詹姆斯主演了迪士尼2015年出品的真人电影《灰姑娘》，在中国卷走了1.8个亿票房。
2016年主演电视连续剧《战争与和平》，同年又拍摄《傲慢与偏见与僵尸》，剧情基本依照《傲慢与偏见》，人物也是依照原著的刻画，只是添加了僵尸的元素。这部电影制作成本2800万美元，不过全球票房只有1600万，看来观众并不买账这种恶搞名著的行为。
为了突破自我，拍摄完《唐顿庄园》后莉莉·詹姆斯还接拍了一部记实电影《例外》，大概就是二战期间，德国军官查间谍时喜欢上一位犹太女孩的故事。本以为这会是一部纯粹的爱情片，没想到恰恰相反，不到十五分钟男女主就都脱了，一改《唐顿庄园》中莉莉·詹姆斯端庄、典雅的形象，大尺度出境。
2017年与安塞尔·埃尔格特一起主演了动作犯罪电影《极盗车神》，成本3400万美元，全球票房两个亿。莉莉·詹姆斯在剧中饰演一位很漂亮的服务员，很多人都是因为这部片子对她留下印象的。
2018年出演了歌舞电影《妈妈咪呀2》，十年前《妈妈咪呀》第一部全球票房收获6亿美元，当时还是挺辉煌的。不过这部《妈妈咪呀2》就差多了才2个多亿，在中国上映时还正赶上《西虹市首富》同期成了炮灰，票房惨淡。
今年又拍了部小成本的音乐喜剧电影《昨日奇迹》在中国内地上映，貌似票房也不是太理想。
总体来说莉莉·詹姆斯的演艺之路还是顺风顺水的。自己有演技，家里有资源，成名就不会太难。
