她一直都处于舆论的风口浪尖，曾受人仰慕，也曾遭人唾弃。做演员、开公司、做富豪的经历已被众人周知。光鲜背后，她锒铛入狱背债千万，凭着自身的努力才华东山再起。
1955年，刘晓庆生于重庆，从小是山城美人，浓眉大眼、古灵精怪。毕业于四川音乐学院附中念书，学的是扬琴、辅修了声乐和钢琴。毕业之后，随着当时正热火朝天的知青热潮。刘晓庆下放到四川达州的一个农场劳动。因为当时正在修建襄渝铁路，刘晓庆也被派去修过一阵子的铁路。
后来她因外貌出众被县宣传队选取成为一名演员。1975年正式进入成都军区话剧团，三个月后走上银幕。
她的荧幕处女作品《南海长城》里饰演女民兵，接着拍了《四渡赤水》、《同志，感谢你》、《春歌》等电影。之后她接到黄建中邀请拍了电影《小花》，而正是这部号称是中国第一部“青春偶像电影”让刘晓庆一炮而红。凭着自己不懈的奋斗和坚强的毅力，在演艺事业上取得了令人羡慕的成就。
80年代，香港导演李翰祥来大陆拍摄《火烧圆明园》和《垂帘听政》两部影片，一下子就盯上了刘晓庆。刘晓庆栩栩如生地表现慈禧的青年、中年时代，一颦一笑，举手投足，传神入微，入骨三分，时至今天，在一大串扮演“西太后”的中国女演员中，很多观众第一个想起来的还是刘晓庆。在那个年代的中国，没有人不认识刘晓庆。曾凭借《瞧这一家子》、《芙蓉镇》、《原野》、《春桃》等作品连续六次拿下金鸡百花奖。
她是改革开放后第一个下海经商的女演员。她的生意遍及多个领域，曾先后开办了文化、影视公司、地产公司涉足多个产业。而且无往不利。用她当年的话说：我坐在飞机上俯瞰大地时，经常会有这样的感觉，天底下没有我干不成的事。
1999年是“福布斯”中国区观察员胡润给中国富人做的第一次排名，刘晓庆成为当年的中国首富。在职场上叱咤风云。那时的刘晓庆一度到达人生新高度，一度体会到作为一个女人呼风唤雨的酣畅淋漓。
2002年，刘晓庆因为税务问题深陷囹圄。她波澜壮阔的人生一下子跌进了谷底深渊。那时她已经48岁，豪车豪宅都已经被拍卖补税，她一下子就变成了负债累累的穷光蛋。这对于任何一个正常的女人来说，都是一个巨大的打击。在监狱她坚持干了三件事：学英语、运动和读书。
出狱之后，曾经身家过亿的刘晓庆身无分文、负债累累，最糟糕的时候，连买菜的钱都没有。朋友们纷纷提出要帮她，出钱出力，她都坚定地拒绝了。“失去了天下，再打天下。”为了偿还巨额债务，她驻扎横店，再次拍戏。但是，风光不再，只能从一天50块钱的龙套做起。
这位曾经的一线明星，集多个影后头衔于一身的以骄傲著称的优秀演员，在那几年里，来者不拒马不停蹄地拍戏，有的甚至是只有几句台词的小角色，她也不计较，也想得开：没什么，我能有能力有机会靠拍戏养活自己，赚钱还债，已经很感激了。
从哪里跌倒，再从哪里爬起，这句话说起来容易，具体到当事人，个中滋味，也许只有自己最清楚。但是出现在公众面前的刘晓庆，永远是那么积极、阳光、活力四射，她说：“人生起起伏伏是难免的，好日子好过，但是把坏日子也能过出快乐来的人，才是真正的牛人。”很少有人知道，事实上直到2010年，刘晓庆才完全靠一己之力还清了所有债务。
在还完最后一笔债务时，刘晓庆感叹：“接下来，我总算可以演一些我自己喜欢的角色了！”于是，我们便看到了话剧《绝代风华》里妩媚坚毅的赛金花，看到了她第四次挑战《武则天》，看到了电影《寻龙诀》中的大反派“虹姐”....
2014年4月12日，登陆休斯顿Sarofin剧场，并赴莱斯大学演讲，演出当日也被市长定为“赛金花及刘晓庆日”。2014年4月20日，由刘晓庆主演的话剧《风华绝代》在纽约皇后学院寇登剧场落下美国巡演的大幕。
相信爱情，相信男人。四次婚姻，三次离婚，刘晓庆的情路不可谓不坎坷，但很少听见她像个怨妇一样抱怨哪个男人，也没听见她说过：再也不相信爱情了。过往的感情经历，一定有过伤有过痛，但从未摧毁她心中对于爱情的信念和向往。2013年，58岁的刘晓庆宣布和富商王晓玉在美国结婚。据说这王老板认识刘晓庆30年，也追求了30年，终于在刘晓庆58岁的时候抱得美人归。
当时她的婚讯在国内的网民中引发的各种议论和猜想，刘晓庆在微博上淡然自信回应：“你想要得到一个出色的男人，那你就先要让自己成为一个出色的女人。我仍然会年轻美丽地活着，仍然心怀追求幸福的勇气和决心。如果我这样的年纪，依然可以得到幸福和爱情，那么，你也一定可以！”
