卫斯理这辈子碰见的外星人不少，有穷凶极恶的，有热爱和平的，有丑的，也有美的。不过有一类外星人，估计是早就进入小康社会了，不愁吃不愁穿，于是闲的蛋疼就开始搞事，最喜欢跑到地球上来搞研究，这个故事里，地球人就不小心做了回小白鼠，虽然不致命，但太特么闹心了！
快要过年了，每个人都神色匆匆，只有流浪汉王其英无所事事，这哥们缩在街角打盹，等着路过的行人往帽子里扔几个硬币好去买东西吃，就听见“咣当”一声，他睁眼一看，帽子里放着一把金子做的钥匙，还夹着一张纸条：要么卖了它爽几天，要么按照上面写的地址在新年来临前午夜十二点打开那扇门，会有意料不到的事情发生，选吧！妈蛋，这不是尼奥的红蓝小药丸么！
王其英一脸懵逼，作为一个资深流浪汉，他毅然选择了——换成钱！没想到金店的人认为这把钥匙是他偷来的，贼赃不收！（话说职业道德还是不错的）他只好失魂落魄地继续晃荡在街上，碰上了卫斯理（这倒霉催的），他想把钥匙卖给卫斯理，被拒绝了。
卫斯理本来也没多想，哪知道几天之后，他走在街上，突然一个疯子持刀向他捅来。。。依靠帅气的外貌和高深的功夫，凶手被轻松制服，一看，这不是那个王其英么，这哥们跟疯了似的完全不认识卫斯理了，给丫扭送到公安机关，卫斯理还被老熟人杰克上校奚落了一顿。回到家还没躺下，杰克突然一个电话过来，紧跟着就带着大队人马杀了过来，一副如临大敌的样子，而这，都跟那个流浪汉王其英有关！
王其英身穿给精神病人穿的束缚装，彪形大汉押解，但是整个人跟傻子似的，问什么都答不出来，卫斯理正百思不得其解，杰克递过一条从王其英身上解下的腰带，夹层里，满满的全是——钻石！大颗的，无暇的，钻石！四十八颗！比地球上任何一块已知的钻石都大都完美！初步估算，十个亿妥妥的！一个流浪汉，为什么会有这么多钻石？这堆钻石闪瞎了在场每个人的钛合金狗眼。
可惜王其英似乎精神失常了，三棍子打不出个屁来。卫斯理只好赶走杰克和他的爪牙，在专业的心理学攻势下，王其英终于吐露原委：他去了那把钥匙提示的地方，他得到了钻石却没人相信也没人买，穷了一辈子的他乍一暴富却没人买账，他接受不了这种心理落差导致自己心智混乱。此时的他把卫斯理误认为那个给他钻石的人，卫斯理趁机唆使他再去那里。。。
王其英迷迷糊糊走出门，晃荡半天，在午夜十二点快要来临之际，进了一座大厦，卫斯理赶忙跟过去，王其英已经上了电梯，在12楼停下，等卫斯理搭乘另一部电梯到了12楼，却根本找不到王其英，还因为误闯一家正在结算的公司而被警察制伏。杰克赶过来和卫斯理一起检查了整层楼却依然找不到人，这下搞笑了，杰克找卫斯理要人，卫斯理说我特么哪找去，回家休息先。。。
卫斯理刚到家，却发现被不速之客闯入，屋子里漆黑一片，一个神秘人坐在沙发里告诉卫斯理，王其英的钻石都是他给的，卫斯理憋了一肚子气没出撒，根本不想听他多说，撸袖子冲上去就想干他大爷的，结果撞到铁板，对方轻松KO卫斯理，飞快蹿出门，接着路灯，卫斯理感觉那人特像一只大猩猩（打不过就丑化人家）。事情还没完，紧接着卫斯理就发现，失踪的王其英又出现在他家门口。。。
这次王其英好像恢复了神智，也一五一十说出了事情经过：他拿着钥匙来到那栋大厦12楼，进了一个漆黑的屋子，一个神秘的声音问他最想要什么，在得到越多越好的钱这个答案后，他真的给了王其英很多钻石，似乎是想看看人有了钱会怎样。后来的事情，卫斯理都知道了。这是个死胡同，卫斯理也搞不懂这人发什么神经去搞这种事情，这时，杰克找上门了，一脸铁青，他告诉卫斯理：那四十八颗钻石，被他的属下偷走了！
卫斯理安慰下杰克，没成想杰克说这孙子特么的不跟我商量就独吞了，该死！卫斯理当场懵逼，他认识杰克这么多年，虽然杰克嘴臭又难搞，但不是一个贪婪的人，没想到在十亿钻石面前，谁都禁受不住诱惑！而王其英听说自己的钻石被人黑吃黑了，直接就炸了窝，大家搞得都很崩溃！
弄走杰克和王其英，卫斯理独自沉思为什么人会在金钱面前变成这样，那个神秘人又上门来了，他告诉卫斯理：他从一个很远的地方来，不开灯是不想卫斯理看到他的样子把隔夜饭吐出来（果然是外星人），他想弄明白地球人为什么对金钱如此渴望，是不是钱越多越幸福？通过这些试验，他得出结论：地球人都抵挡不了内心对金钱的渴望，不管是流浪汉还是高级警务人员。卫斯理只能无言以对，因为他说得好有道理！
故事的结尾，外星人挥一挥衣袖，啥都没带走，杰克失踪了，应该是去追杀那个不讲义气的下属去了，王其英这次是真疯了，得到了十亿又失去了，还一点没享受到！卫斯理听着新年的钟声想到，古时候别人都说“年”是一种怪兽，吞吃人类，而贪欲又何尝不是如此？
- THE END -
面对贪欲，失心魄散。因财而疯，因财而死。《魔戒》就是很好的例子
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