电影讲述了三个经历各不相同的年轻人：钟秀、本、惠美相遇后，他们之间展开了纠缠不清的爱情故事
影片是通过男主角钟秀的主观视角来叙述的，男主意识以外的所有客观情节都被导演李沧东故意隐藏，这使得观众无法站在全知的角度去审视故事脉络，只能从钟秀主观所知的凌乱线索中去推断真相。
而这些疑问其实都源自女主角海美，因此理解了海美这个角色，就能解开电影中绝大多数的谜团。
女主惠美是李宗秀少年时的邻居，两人偶然在街头相遇，感情发生的有些莫名其妙。惠美离开家，自己在城市独居，平时打些零工，然后攒钱旅行。用她的话说，饥饿分为两种，一种是生理的肚子饿，另一种是精神上的孤独。
通常我们会认为那样的女子有思想，经济独立，对人生有更深层次的认识与追求。在我看来她的行为是怪异的，表演哑剧，公寓中始终没有露面的猫，看夕阳时的裸身舞蹈，若非是诗画的意象，便是神经病般的疯癫。
可以说这样的女生是出世的，她不按现世的处世框架生活，不受男女道德束缚，或许在她内心一直在追问活着的意义。她活得更像个诗人，或者说是不食人间烟火的神仙姐姐。这般女子如何不惹人恋惜，于是李宗秀爱她，富二代本觉得她有趣。
也正这个原因惠美成为本赏玩的猎物。本是富豪，跟宗秀是韩国社会阶层的两端。本开保时捷跑车住富人区高档住宅，宗秀开满是尘土的小货车住闻得到牛粪味的农民房。以至于接机那场戏，宗秀面对保时捷和自身的寒酸主动提出让本送惠美回去。
电影讲述年轻人的挣扎、迷惘压抑，贫富阶层不可跨越的鸿沟和无力感，以及爱情在边缘群体中的不可存在性，在这一切主题之上，“燃烧”是对所有人所谓生存意义思考的一种表述。
这种焦虑源自社会阶层固化带来的贫富差距不断扩大，来源于个体对自我定位的迷茫，更来源于他们的困境得不到政府或社会的关注。
这种焦虑起初可以被压制，而当他们的尊严、甚至唯有的所爱也要被剥夺的时候，压抑的情绪自然会爆发为愤怒。
