上世纪八十年代，中国的电视剧拥有量以每年30%的速度增长，电视机开始越来越多的摆在千家万户的客厅里。随着电视观众的增长，国人对电视剧的渴望也在与日俱增。北京电视艺术中心作为北京电视台专属电视剧制作机构接到一个任务，让他们在一年内拍摄，用100万拍摄一部五十集的电视剧。这个拍摄任务最后交到了导演鲁晓威手中。
导演鲁晓威在接到任务后，距离拍摄只有不到三个月时间了。他向总策划郑晓龙索要剧本，郑晓龙说没有剧本，只有一个七万字的故事大纲，鲁晓威当时就傻眼了。由于时间紧迫已经来不及把剧本写完，只能是一边写一边拍。当时编剧李晓明只写了前九集剧本，鲁晓威就拿着九集剧本踏上了寻找刘慧芳的道路。
刘慧芳这个角色，导演鲁晓威最初想找的是后来因《情满珠江》一举成名的演员左翎，因为她温婉娴淑的形象和刘慧芳很契合。不巧的是，当时左翎正在拍摄米家山导演的电影《袁氏遗产案》，没有档期。后来陆陆续续有很多女演员来试过刘慧芳这个角色，其中不乏十分知名的演员，比如著名演员傅艺伟。当时的傅艺伟是长春电影制片厂的当家花旦，是当时万千观众心目中的女神，但导演鲁晓威觉得她太洋气不像刘慧芳，于是婉言谢绝了她。
在距离《渴望》开拍，还有五天的时候，导演鲁晓威突然想到一个人，她就是电视剧《大林莽》的女主角贾雨岚。于是，鲁晓威来到煤矿文工团找她，但是不巧的是贾雨岚出国了，于是团里给鲁晓威结束了演员张凯丽。张凯丽青少年时期曾经当过速滑运动员，之后考到了吉林艺术学院学习表演，毕业后来到了煤矿文工团当了一名话剧演员，一直出演一些不起眼的小角色。导演鲁晓威看到张凯丽后，张凯丽性格开朗与刘慧芳内敛沉静一点都不像，起初并没有想要用她。
时间一天一天过去了，场景已经基本搭好了，拍摄团队也组建完成了，可是女主角刘慧芳还没有找到。当时的张凯丽并不是导演心中刘慧芳的最佳人选。她是在渴望开拍前一天进组的，导演实在是找不到自己心仪的演员，逼到最后才无奈的选择了张凯丽。张凯丽进入剧组后扮上刘慧芳后，让导演鲁晓威看到了刘慧芳的影子。
《渴望》电视剧一经播出便造成万人空巷的场面，为此观众们还流传了一句“娶妻当娶刘慧芳，嫁人当嫁宋大成”，饰演刘慧芳的张凯丽也一夜成名，《渴望》也成为了一部经典之作。
