《紅高粱》改編自莫言的同名小說，由張藝謀執導，姜文、鞏俐、滕汝駿等主演。影片以抗戰時期的山東高密為背景，講述了男女主人公曆經曲折後一起經營一家高梁酒坊，但是在日軍侵略戰爭中，女主人公和酒坊夥計均因參與抵抗運動而被日本軍虐殺。1988年該片獲得了第38屆柏林國際電影節金熊獎，成為首部獲得此獎的中國電影。
九兒19歲時，不得不嫁在十八里坡開燒酒作坊的五十多歲的李大頭。按鄉規，新娘子要被顛轎的方法折騰一番，但不管轎夫怎樣折騰，九兒始終不吭聲。九兒到了十八里坡後，與余占鰲發生了感情。不久，李大頭死了，眾夥計不想再幹了，九兒勸住了眾夥計，又撐起了燒酒作坊。土匪禿三炮劫走了九兒，羅漢大叔和夥計們湊錢又將九兒贖了回來。但余占鰲看到九兒頭髮凌亂，非常生氣，跑去找禿三炮，將菜刀架在他的脖上，直到禿三炮用腦袋保證沒有動九兒，余占鰲才罷休。余占鰲在剛釀好的高粱酒里撒了一泡尿，沒想到高粱酒的味道格外好，九兒給它取名叫十八里紅。九兒的兒子9歲那年，日本鬼子到了青沙口，燒殺搶掠。九兒搬出被日本鬼子殺害的羅漢大叔當年釀的十八里紅給夥計們喝，大家鬥志昂揚地去打鬼子。九兒挑着做好的飯菜去犒勞余占鰲他們，卻被鬼子軍車上的機槍給打死。憤怒的余占鰲和大夥抱着火罐、土雷沖向日本軍車。塵埃過後，余占鰲拉著兒子的手，掙扎地來到九兒的屍體旁。日食，九兒的兒子放聲唱起了童謠:"娘，上西南，寬寬的大路，長長的寶船"。
1987年，張藝謀導演的《紅高粱》以濃烈的色彩、豪放的風格而為人所稱道。紅高粱劇照和海報 影片塑造了"我奶奶"、"我爺爺"、羅漢大叔等一批中國普通老百姓群像，歌頌了他們敢生、敢死、敢愛，敢恨的民族精神，也對中華民族的歷史、性格、心理、文化以及生存方式作出了思考。該片最大的特色是拍出了中國人豪邁爽快的一面，跟中國內地電影一貫的哀傷沉重的傳統風格大相徑庭。攝影師顧長衛在取景和色彩的運用上有出色表現，男女主角在高粱地野合的一段有中國電影罕見的"景人合一"之美，令人看得暢快淋離。
相比於《英雄》中分塊式的色彩劃分，《紅高粱》就顯得不那麼繁複。整部電影似乎只由黃色和紅色組成。在黃土高坡上，黃沙漫天，特別是顛轎這個段落，幾個轎夫連唱帶跳，帶起了滾滾塵土。身為西安人的張藝謀用潑墨式的表象風格向它們表達着熱愛之情，那些黃色的土地正是他所要朝拜的對象。而紅色則更加出彩，除了比人高的"紅"高粱，還有"我奶奶"的紅蓋頭、紅轎子、紅鞋子，窗上的紅窗花、碗里的血紅的高粱酒、紅彤彤的爐火，還有最後日食時那徹底變成紅色的世界。這份鮮艷的色彩的出現，更能表達出陝北人的熱情與豪爽，呈現了中國農民向上的精神狀態
