1980年李連杰被香港導演張鑫培看中，出演了電影《少林寺》，1982年電影上映，李連杰一炮而紅。當時的平均票價是1毛錢，據不完全統計，《少林寺》賣出了1億6千萬的票房，這是中國有史以來觀影人次最多的電影，很多人都看了四五遍甚至幾十遍，如果按照現在的行情來算，票房遠超50億的《戰狼2》。
李連杰那時候有多紅？後來採訪時他說過，那兩年他收到的觀眾來信有十幾麻袋，他母親專門騰了一間屋子放這些信。有一天幾個警察莫名其妙找上門來，說是有個嫌疑犯交代，他在給李連杰的信中藏了通諜的信息。結果幾個警察光是查看這些信就看了一個禮拜。
那時候李連杰還是北京武術隊的運動員，關係掛在北京體委，他去拍電影是沒有片酬的，每天只有一塊錢補貼。《少林寺》火了之後，李連杰又拍了《少林小子》、《南北少林》，補貼漲到一天兩塊、三塊。而同劇組的香港工作人員一部戲可以拿到10萬港幣的酬勞，就是演死屍的香港群演，一天也有50塊錢。
李連杰走紅之後，香港片商曾開出300萬的片酬找他拍片，但李連杰是體委的人，不能私自簽約，要簽只能是體委去簽，好處當然也是公家拿了。
李連杰拍片的時候每天打到天昏地暗，渾身是傷。有的時候清晨六點就在冰冷的城牆下準備好等拍戲，導演十二點才出現，帶著美女在城牆上看了看，就宣布今天不拍了。
在成為功夫明星前，李連杰連續拿了5屆的武術全能冠軍，拍戲的時候說好不用參加第六屆，結果拍完戲體委領導又讓他去參加，在倉促的訓練中，韌帶硬生生撕裂，休息了整整一年。
受傷退役之後李連杰終於可以專心往電影方向發展了，1986年他自導自演《中華英雄》，拍片過程中被外國拳師打到內臟移位。他躺在床上腹痛不止，幾個月不能進食，靠營養液維持，卻又檢查不出問題。好在遇到一位神奇的女醫生趙學群，聽完描述馬上知道是胃部移位，壓住了毛細血管，因移動的位置太輕微，所以照X光也看不出來。經過按摩等治療方法，吐出大量淤積的血水，才慢慢恢復過來。
《中華英雄》票房失利，李連杰心灰意冷，那時候他和隊友黃秋燕已經結婚，在朋友建議之下，他與妻子以訪問學者的身份移居美國。
雖然到了美國，但李連杰的聲名還在，那時候武打片很吃香，像李連杰這樣的武術全才非常難得，製片商自然不會輕易錯過，不久之後香港導演羅維和徐克都找上門來。
在美國拍攝的《龍在天涯》是羅維公司出品的，羅維做導演的時候捧紅了李小龍、成龍兩大武打巨星，在香港電影圈的地位自然不用說，這也是李連杰願意再度出山的重要原因。當然，離開體制內之後，他的片酬很高了，這還是很打動他的。
拍攝《龍在天涯》李連杰有兩大收穫，一是認識了利智，後來成了他的第二任妻子。二是認識了羅維的兒子羅大衛，兩人成了好朋友，在羅大衛牽線搭橋之下，李連杰簽約嘉禾影業，重返香港，同時，羅大衛成了他的經紀人。
李連杰跟嘉禾簽的是兩年拍四部電影，每部片酬150萬港幣。然而這次合作並不愉快。在嘉禾拍完了《黃飛鴻之壯志凌雲》後，李連杰名氣飆升，身價暴漲。很多別的公司請他拍片，嘉禾種種刁難。而他的經紀人羅大衛更不是省油的燈，不但不維護李連杰的利益，還與嘉禾串通，各種壓制。每當李連杰與嘉禾發生衝突，羅大衛就會勸說李連杰，公司勢力太大，你惹不起，還是退讓為好。其實，羅大衛跟完全嘉禾就是一條線的，他不僅是嘉禾的製片人，他的母親更是嘉禾股東，所以他怎麼可能顧及李連杰的利益？
李連杰跟嘉禾兩年約滿，只拍了兩部電影，按合約規定，片子沒拍滿，那是公司的問題，報酬必須照付，但嘉禾以種種理由不願意再付餘下的300萬片酬，除非再簽兩年合約。
那時候李連杰在外的身價遠不只每部150萬了，他當然不願意被嘉禾困住，想找他拍電影的人多了去，但因為合約中的種種漏洞，加上他跟羅大衛簽的是10年經紀約，真要打起官司也是非常麻煩，李連杰當時想一走了之，回美國去，但是辦理簽證又需要嘉禾出具文件，又被卡了一道，在羅大衛和嘉禾各種要挾之下，李連杰只好補簽了半年合同，每個月只有5萬薪水，其中經紀人羅大衛要抽走2萬。
李連杰留在嘉禾拍攝黃飛鴻續集《男兒當自強》，這時候他已經看清羅大衛的真面目，早想換掉他。期間不少別的電影公司找他談合作，其中就包括剛成立不久，但勢頭很猛的富藝公司。
富藝公司的老闆蔡子明身份十分神秘，大家知道的是他早前從廣州到香港，然後又去了荷蘭，也知道他有很深的黑道背景，但具體深到什麼程度，沒人猜得透，坊間流傳他跟從事販毒的國際黑幫組織關係密切。雖然當時香港黑幫橫行，但面對這種神秘的人也不敢輕舉妄動。而且蔡子明的公司也有地頭蛇參與，那就是14k的狠人「鬍鬚勇」，占股10%。
蔡子明出手大方，手段兇狠加上為人仗義，所以當時在影視圈能迅速站穩腳跟。李連杰跟他認識之後，很快成為關係不錯的朋友，蔡子明知道他跟嘉禾的糾紛，答應馬上幫他擺平，並且要接手擔任他的經紀人。
嘉禾知道李連杰是棵搖錢樹，不想放他走，依然是各種要挾。李連杰有人撐腰膽子也大了，嘉禾一再提出無理要求之後，他宣布罷拍《男兒當自強》。
導演徐克急了，找公司商量，讓他們必須把李連杰找回來。公司說不行就換人，換趙文卓來拍，也確實試了戲。徐克當然不幹，趙文卓雖然身手也很了得，但不論武打氣質與影響力都無法跟李連杰相比。無奈之下，公司只好找李連杰商量，李連杰把各種事務委託給蔡子明。蔡子明的談判能力自然比李連杰強，幾番周旋之下，李連杰答應拍完剩下的戲份，而嘉禾則要補償李連杰的相關報酬。
解決了與嘉禾的問題後，李連杰正式委託蔡子明擔任自己的經紀人，同時對羅大衛提出解約要求，羅大衛不甘心失去搖錢樹，向法院控告李連杰違約，並提出各種苛刻要求，包括他之前跟李連杰借的10萬美金不還了，其中最核心的一條就是，以後李連杰不管接哪個公司的戲，他都要抽取傭金。但蔡子明不慌不忙，他讓李連杰放心，他會擺平這些事情。
李連杰重獲自由身之後，蔡子明的公司迅速為他籌備新戲，其實這才是他「解救」李連杰的真正目的，什麼好爽仗義都是虛的，得到李連杰這棵搖錢樹才是真的。當時蔡子明策划了《新龍門客棧》，由李連杰主演，投巨資製作，甚至還跟史泰龍打了招呼，要請他來客串，至於這個古裝武俠片史泰龍怎麼參與就不知道了。
那段時間兩人頻繁接觸，深聊劇本，1992年4月15日，蔡子明和李連杰聊了4個多小時，一直聊到了深夜。但這是他們最後一次聊天，兩人分開十個小時之後，蔡子明掛了。
4月16日一早，蔡子明去自己的公司，電梯剛出來，被兩名槍手伏擊，身中9槍，腦袋被打爆了。
李連杰11點40分接到電話知道這事時，還不敢相信。後來證實是真的時，他整個人呆住了。連電話也掛不好，重複了三次，才把電話放回原位。
警察迅速追查兇手，但沒查出個所以然，事發第二天有報社接到匿名電話，自稱是來自內地的殺手，受聘於一位香港的電影監製，以一百萬港幣刺殺蔡子明，但事後只得50萬，所以心中不平而揭發此事。但警方判斷這是煙霧彈，從所用槍支和行事方法上判斷，應是外國殺手所為。警方推測可能是蔡子明在荷蘭的仇家乾的。
不過圈內人士並不這麼認為，很多人推測此事是本地黑幫所為。當時香港電影紅火，尤其是台灣片商爭搶片源，很多片子還沒拍完就被人買走了，到後面製作公司只要碼一個陣容，明星合約一簽就可以賣錢了，這就是所謂的賣「片花」。正因為有利可圖，很多黑道涉足電影業，而要賣個好價錢，首當其衝就是爭搶明星。所以那時候出現了很多明星被槍指着頭去拍戲的傳聞。蔡子明在這方便當然也沒閑着，他的手段狠辣，網羅了不少大牌明星，這就動到了別人的利益，因此被人爆頭並不是什麼意外的事，至於是哪家乾的，那就很難說了。成龍前兩年在接受高曉松採訪的時候說過，其實我們都知道是誰幹的，但沒法說，這個秘密只能留到幾十年或者100年後才能揭曉了。
蔡子明死後，富藝公司沒多久就倒了，李連杰被警方保護，在酒店住了一段時間後回到內地。《新龍門客棧》的主演也變成了梁家輝。不過李連杰心裏清楚，殺手應該不會對他下手，因為他是搖錢樹，人家要的是蛋，不會殺他這個雞。
經歷過香港的各種是非之後，李連杰自己成立了製作公司，把拍片的業務主要放在內地，金庸還給他取了個新藝名叫「李陽中」。李連杰的電影公司名字叫「正東製作公司」，正東其實是李連杰的本名。
正東公司拍了《方世玉》、《太極張三丰》等五部電影，但整體經營並不成功，之後李連杰把公司停掉，回歸演員，並投身好萊塢，在功夫片領域依舊佔據不可替代的位置。
