江湖藝人指的是在街上表演吟唱、舞蹈、變戲法和魔術等藝術而謀生的人，他們將武術，雜技，魔術糅合在一起進行表演，並引來很多人圍觀，很多江湖藝人有些是有真本事的，舞槍弄棒，下油鍋，徒手劈石板等絕技總是會引來觀眾一陣陣喝彩和打賞。
江湖藝人概括起來就是風、馬、雁、雀四大門，金、皮、彩、掛、平、團、調、柳八小門生意，金—「金點」是江湖藝人管相面算卦的總稱， 皮—「皮」行是賣葯-狗皮膏藥的總稱， 彩—「彩」是彩立子，凡是變戲法的，皆稱為「彩立子」。 掛—在市場、廟會練把式賣藝的，江湖人調侃兒叫他們為「掛子行」，評—說評書的，唱大鼓書的， 團—說相聲的。江湖人管說相聲的調侃兒叫「團春」的， 調—在草棚內賣戒鴉片煙葯的，柳—唱大鼓的。江湖人管唱大鼓這行調侃兒叫「柳海轟」的。
說白了其實就是菜市場擺攤賣葯的，廣場公園裡算命看相的，戲園子里說書唱戲的，廟會上雜耍賣藝的，火車站門口表演的…都是市井中最常見的那些人。
江湖藝人經常表演的節目
一，才藝表演，評書，說相聲，歌舞。
二，油中撈錢：一口大鍋，裏面是沸騰的油，一個藝人，挽起胳膊，從熱滾滾的油鍋里把硬幣掏出。
三，腹部壓石板，一個「氣功大師」躺在地上，腹部壓有一塊大而厚的石塊，另一個人用一個大鐵鎚往石塊上砸下去，石塊破了，但「氣功大師」安然無恙，「氣功大師」又將上身衣服脫去，平躺在一個布滿了密密麻麻的釘子的木板上，起來後，「氣功大師」背上沒留下任何傷痕。
四，拳腳功夫，主要表演武術套路和刀槍棍劍，或對打，功夫深的，還會表演油錘灌頂、掌劈磚頭、吞劍吐火等驚險節目，表演完畢，開始收錢，大多數心地善良，跑江湖賣藝也不容易，有錢的就會賞幾個小錢。
五，耍把戲藝人的主要節目有雜耍、魔術和玩猴把戲等，雜耍如扛桿、蹬壇、蹬桌、走索、耍碟、頂碗、馬戲等，耍猴和木偶戲，耍猴俗稱「玩猴」，玩猴人左手牽猴、提鑼，右手拿小鞭、鑼錘，牽着猴、敲着鑼轉幾圈，打開場子，然後呼喚猴子翻跟頭、直立、倒立、行禮、鞠躬、磕頭，表演完簡單動作，還要表演一些帶有小情節的節目，猴子都是經過特殊訓練的，能聽懂人話。
六，無痛拔牙：江湖藝人手指塗上一些白色粉末在你的蛀牙輕輕抹了幾下，然後雙指夾住你的蛀牙動作輕巧往外一拔，不知不覺你的蛀牙已經在江湖藝人的手上，而且沒有任何一點疼痛的感覺，這時候你會為江湖藝人不需要藉助任何器具，徒手拔牙的功夫而稱奇。
還有很多，比如玩眼鏡蛇賣蛇葯的，還有玩大型動物獅子和老虎的，但比較少。
在解放以前，從事這些職業的藝人，居無定所，四處漂泊，嘗遍了人間的酸甜苦辣，由於處於社會最底層，千百年來這些職業幾乎沒有固定的稱謂，有時叫「把式」或「賣藝的」，更多的時候把這群特殊從業人員稱為「江湖藝人」。
既是走江湖，就有道上的「規矩」。過去耍把戲的走江湖有很多講究，彼此之間即使不認識，也靠行話聯絡，有是也是有幫派的，有時還要拜師學習。
到現代，雖然江湖藝人的社會地位江河日下，但因為有兩千多年悠久歷史，又有深厚的群眾基礎，所以即使在艱難的環境中，江湖藝人仍能頑強地生存下去。
近代雜技史上比較出名的，是河北的吳橋，吳橋縣位於冀中平原東部，每至冬閑季節，藝人們全部出動，四處演藝謀生，吳橋的雜技歷史悠久，近代已成為蜚聲海內外的「雜技之鄉」，吳橋人的足跡幾乎踏遍了國內各地，吳橋先後向50多個雜技團體輸送了上千名演員，許多雜技團體的著名藝術家，如齊齊哈爾雜技團的趙鳳岐、陝西省雜技團的張金奎、前進雜技團的張金髮、上海雜技團的李殿起和李殿彥等都是吳橋人。
新中國建立後，「雜技」「雜耍」逐漸被群眾接受和認可，雜技一詞也正式見諸政府紅頭文件，街頭藝人也有了正式的職業名稱，他們中的許多人從此有了正式工作和工作單位，他們有的每月拿着國家發放的工資，在固定的娛樂場所或企事業單位的禮堂演出，不用再跑碼頭，不再受日晒雨淋之苦。
再到後來，藝術分類越來越細，有些藝人去說相聲，有些去說小品，有些去拍電影，有些成了歌手......收入也大大提高了。
這些年，中國電影業從無聲、黑白影片到高科技、立體聲巨幕電影，以武術及以尚武術崇德的俠義思想為主題的電影，佔據了中國電影的重要地位，中國武術促進了中國電影的發展；中國電影推廣和宣傳了中國武術，武術和雜技都是中國文化的一部分，中國武打和雜技，不斷發揚光大，這其中也有一部分是民間藝人的功勞。
後來出現了電視，由於電視具有傳播及時、形象逼真、節目內容多樣，電視越來越成為最普及的傳播媒介，全國每天平均有2億人次以上城鄉觀眾，有些藝術人就轉行到電視上發展去了，歌手，相聲，小品.....等行業演唱場地的檔次也越來越高，從露天場地到歌舞大劇院，再到衛視舞台，中國藝術發展歷史，見證了藝人的幾十年的輝煌，他們當中有些成了表演藝術家，有些成了大明星，有些成了大腕。
最近幾年，出現了很多自媒體平台，很多藝人就去做自媒體視頻，搞直播去了。
其實，有人的地方就有江湖，每一個人就是一個江湖。
有人練經濟掌，有人靠政治腿，有人擅設計棍，有人使策劃槍。江湖武林有六大門派，社會有各種協會，江湖上有萬人迷，社會上有狗仔隊追蹤大明星，江湖有武行道義，社會有公司章程和潛規則，江湖有掌門武林盟主，社會有公司老闆集團總裁....
人在江湖，身不由己，生存發展，各憑技藝，
叫聲兄弟，且行且珍惜......
