首先，該片的大致劇情是馬邦德和縣長夫人買了鵝城（不是康城）縣長後，走馬上任。途中被張麻子截了，謊稱自己是師爺。進入鵝城之後，黃四郎按照對付之前50任縣長的套路招呼張麻子。先是給周韻打好了招呼，注意縣長的人。馬邦德去嫖娼的時候，被周韻籠絡了過去。六子被殺之後，黃四郎因為馬邦德倒戈，信心滿滿，請客鴻門宴。沒想到鴻門宴上發現張麻子實力遠比想像的要強，於是派人暗殺。
失敗之後靠替身脫身，又靠周韻籠絡過去了老三。揭穿了張麻子和馬邦德的真實身份之後，再次加碼，希望馬邦德能說服張麻子離開鵝城。無奈張麻子不圖錢不圖色，要的是公平，最終殺回鵝城，毀了黃四郎五代家業。影片中，我覺得殺死替身，是因為策略。殺死真的黃四郎，是因為沒有他很重要。至於統治基礎，官商老大都被除了，剩下的都是小貓兩三隻了。當然這時候撤了，應該屬於周總理批判切格瓦拉的那句話了。
電影是改編於小說，但沒必要非要有個對仗關係。而且真正看懂了的人是知道的。對應前面黃四郎給湯師爺說的，我有六個縣長，你替我做三個（可能最後協商，給了湯五個）最後黃四郎和張麻子在椅子上談話時是褐色衣服，碉樓上炸死時穿的紅衣服。最後老三等人的那列火車最後一節車廂上一個人抽着煙回頭看了眼張麻子，那個才是真正的黃四郎。「我不該把你的東西送了人」後面有一段盒子回到黃四郎手中的鏡頭，裏面應該是兩塊寶石，而寶石是師爺騙來的，應該是跟花姐睡了並送了花姐，然後寶石迴流黃四郎。
結合後面師爺死的時候，兩檔子事兒，1老二是我害死的，2花姐是卧底不可信。可能猜的有點深，但是這樣合乎情理。否則兩檔子事與盒子鏡頭無法解釋。但我覺得寶石是黃四郎給的，後來送給了師爺的陝西老婆，然後才有黃四郎槍斃麻匪胡萬的事。後面接着就是出城剿匪，寶石在假麻子手上，是從陝西老婆那裡搶來的。電影整體節奏很快，中間有一些需要細細品味的地方，但是整體故事的敘述性很強，起因結果都有交待，這是張麻子的電影里可讀性比較強的電影。
整體的反轉很多，縣長假裝師爺，逃跑被抓，土匪當縣長，縣長夫人迎接縣長，假黃四郎被殺，真黃四郎假裝假黃四郎，戲劇性很明顯。電影表現出來的都是虛幻的，但是沒有表現出來的都是真實的。比如發銀子時，人們的笑聲，笑聲很大，但是卻沒有看到具體是哪些人在笑，只是籠統的概括為窮哭人民。而在陳坤騙六子自殺時，無論如何也不會想到一個人會蠢到切腹來證明自己只吃了一碗涼粉，這是表現出來的，但是卻是虛構的。
最後才要說的是它那藏在鏡頭深處的暗示，我們可以在網上看到無數種版本的解讀，每一個觀眾心中也都有自己的一些猜測，姜文在這部電影里留下了太多引人去思考的東西，它不斷地勾起觀眾的想像，直到電影結束人們留下的也是意猶未盡，只有這樣的深度，才能讓觀眾看完一遍還想再看一遍，就是看個十幾遍也會覺得還有新鮮感。
整個電影的一切戲劇衝突，精彩矛盾，都源於張麻子這幫強人突然出現，來當了縣長。張麻子明言，這套生意模式，寒磣。他把手槍和驚堂木重重地摔在一起，「我是想站着，還把錢掙了。」他下令砍去被藤蔓封纏多年的，專為百姓喊冤的舊鼓，而葛優說百姓早已習慣了無法喊冤的生活，真把鼓拿出來，指不定多大冤。百姓情緒的突然釋放，足以摧毀一切秩序.
