第一次世界大戰後，美國好萊塢各大製片公司都看好中國的電影市場，紛紛登陸各大城市影院。不過，這些好萊塢影片可不怎麼討喜，因為他們的影片常常損壞背景國的國家形象。比如在這些好萊塢電影中，華人的形象就很差，不是盜匪、囚犯、煙鬼，就是僕役，而且蓬頭垢面、面目可憎。
1930年2月，上海大光明電影院和光陸大戲院開始放映美國派拉蒙公司出品的影片《不怕死》，該片中的中國女人裹小腳，男人抽鴉片，幹着販毒、偷竊、搶劫、綁票等勾當。影片首日公映後，就有三十多名觀眾大感不滿，聯名給《民國日報》去函抗議。著名導演和編劇洪深應邀到大光明電影院觀片後，也覺得難以忍受，悻悻而歸。之後，他復歸影院發表演講，批評該片侮辱華人，不少觀眾當場響應他的發言，並紛紛要求退票，引起一陣騷亂，後巡捕房將洪深羈押了三個小時才釋放。
隨後，洪深上呈國民黨上海市黨部，提出由外交部從速與美國政府交涉，禁止此片在美國及世界各國上映；已運來華之影片，立即當眾焚毀。其後，事件進一步激化，有些人甚至採取了非常規的抗議方式。當時上海影戲公司的老闆就吩咐員工帶小刀去劃破光陸大戲院的高級座椅，還有觀眾攜帶爆竹入場燃放，更有甚者將難聞的腐壞食物丟棄於場內。這樣一來，戲院的生意大受影響，只好暫停營業。
3月22日，國民政府外交部正式要求中國駐舊金山領事館針對美國辱華電影進行交涉。迫於中國的交涉及輿論壓力，影片導演在5月29日寫信給中國駐舊金山領事館道歉。在「《不怕死》事件」之後，上海電影檢查委員會繼續出擊，又對其他幾部美國「辱華」影片作了處理。
此後，美國片商感受到國民政府電影檢查制度的威力，不得不配合檢查會的工作。米高梅公司根據賽珍珠同名小說改編的電影《大地》，遭到了電影檢查會的抵制，不得不派代表來華，與中央電影檢查委員會達成攝製協議，同意由中方派員監督拍片，接受中方的修改意見，並在完成後主動送審。
其實在「《不怕死》事件」之前，這類事情就已經發生過多次。1921年的《閻瑞生》是根據上海一洋行職員謀殺妓女的真實案件拍攝的影片。上映後觀者如潮，但不久就因輿論批評為政府所禁。後來，明星公司以張欣生謀財殺父案為原型拍成電影《張欣生》，也引起了廣泛爭議。很快，以通俗教育研究會、江蘇教育廳為代表的各教育機構多次上書，建議政府審查上映影片。
1930年，國民政府正式公布實行《電影檢查法》，全國統一的電影審查制度慢慢建立起來。1932年，國民政府又設立了「中央電影檢查委員會」，將電影審查權收於專門機構。
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作者｜揭春雁
來源｜《百家講壇》雜誌
