幸運的是，在現實世界中尋找地外文明跡象的過程中，不必遇到像《三體》中那樣駛向地球的外星艦隊。《三體》是netflix的流媒體電視劇，改編自中國科幻作家劉慈欣的獲獎小說。但搜索的軌跡幾乎和從虛構的三體星系出發的曲率驅動之旅一樣曲折。
以「突破攝星計劃」為例：早在2016年，該計劃的億萬富翁創始人尤里·米爾納（yuri milner）就與物理學家斯蒂芬·霍金（stephen hawking）合作，宣布了一項耗資1億美元的項目，利用光帆將大量納米探測器送入半人馬座阿爾法恆星系統。這個概念被稱為「突破攝星」（breakthrough starshot），這與劉慈欣在書中設想的太空帆群類似，但其推進是由強大的激光而不是核彈提供的。
今天，「突破攝星」計劃將重點放在離家更近的項目上。除了花費數百萬美元來支持尋找來自遙遠行星系統的無線電或光學信號外，它還與合作夥伴一起研究一個小型太空望遠鏡，以識別半人馬座阿爾法星周圍的行星，一個可能在月球背面建造的射電望遠鏡，以及一個在金星雲層中尋找生命痕迹的低成本任務。
然而，「突破攝星」計劃被擱置了。突破倡議的執行主任皮特·沃登說：「這看起來是非常可行的。然而，這似乎仍然非常非常昂貴，而且可能要到本世紀末才能實現。所以，我們已經暫停了一段時間，試圖看看這項技術近期是否有應用。可能會有。」
在最新一期的《fiction science》播客中，皮特·沃登提供了一份關於尋找外星智慧的現狀報告，並從科幻小說中梳理出科學事實。
「三體問題」的名字來源於軌道力學中一個長期存在的挑戰：除了在一些特殊情況下，預測一個系統中三個大質量物體的引力相互作用是非常困難的。在netflix的這部劇和原著中，一位中國射電天文學家與一個外星文明取得了聯繫，因為它的母星處於一個不穩定的三星系統中，所以這個文明不斷遭受危機。
當外星人得知我們的存在後，他們開始了一場長達400年的大規模遷徙，來到了地球 —— 一場讓我們自己的星球處於滅亡邊緣的猛攻。書中的一個關鍵概念是：黑暗森林理論。這種觀點認為，文明不應該向星系的其他地方廣播他們的存在，因為擔心「黑暗森林」的其他居民最終會來找他們。
皮特·沃登承認，黑暗森林理論對「突破攝星計劃」的議程產生了影響。
「我們最初有一個名為『突破信息』的項目。…… 並不是說我們要送什麼東西，而是我們要考慮一下，」他回憶道。「我們甚至在考慮發送信息時都遇到了很多阻力。有趣的是，對此持懷疑態度的關鍵人物之一就是斯蒂芬·霍金教授。正是因為黑暗森林的原因，他認為，這是個壞主意。相反，我們的諮詢委員會主席 —— 英國皇家天文學家馬丁·里斯勛爵持相反的觀點。他不認為這是個大問題。」
皮特·沃登的個人觀點是，我們一直在發出我們存在的跡象 —— 從無線電傳輸到大氣中的污染物 —— 太久了，以至於「現在想躲在森林裏安靜下來，可能已經太晚了。」
「突破計劃」指望其他行星系統的文明會以這樣或那樣的方式大聲疾呼。從2015年開始，「突破聆聽」（breakthrough listen）為尋找可能由外星人傳播的無線電信號，或光學閃光的項目提供了支持。特別是一個被稱為「blc1」的信號，它在2019年讓人心跳加快，但天文學家最終將其起源追溯到地球的無線電干擾，而不是比鄰星。
另一項名為「突破觀察」（breakthrough watch）的計劃是與澳大利亞天文學家合作，用一架太空望遠鏡監測半人馬座阿爾法星系中三顆恆星的運動，以尋找非常微小的引力擺動，從而發現距離地球4光年多一點的類地行星的存在。該望遠鏡名為「toliman」，是半人馬座阿爾法星的阿拉伯語名稱，也是「軌道軌跡干涉監測天文鄰居」的首字母縮寫。
皮特·沃登說，目前計劃在2025年上半年發射。「我們仍在就運載火箭進行談判，但最有可能的是搭載任務，可能是spacex的任務。」
不管怎樣，天文學家已經發現了一顆圍繞比鄰星運行的超級地球 —— 2021年，一個由突破觀察支持的團隊報告稱，在半人馬座阿爾法星a周圍發現了一顆巨大行星的初步跡象。
與此同時，皮特·沃登正與澳大利亞政府科學機構csiro合作，研製一種不同類型的望遠鏡。
他說：「我們認為，我們可以在月球的遠端投入大約1億美元的射電望遠鏡，以尋找廣譜上的瞬變現象，主要是在更高的頻率上。這是一個好地方，因為現在它不受地球的干擾。你所看到的幾乎所有東西都將是有趣的東西。」
「突破計劃」團隊對太陽系外的外星生命也很感興趣：幾年前，尤里·米爾納（yuri milner）研究了向土衛二（enceladus）發射探測器的前景。土衛二是土星的一顆冰冷的衛星，可能隱藏着海洋，甚至可能有海洋生物。今天，沃登和他的同事們正在與其他感興趣的團體合作 —— 包括施密特科學公司、麻省理工學院的研究人員和火箭實驗室的工程師們 —— 向金星大氣層發射一個探測器，尋找有機物質。最早將於明年1月發射。
去其他星球
儘管突破攝星計劃被擱置，但皮特·沃登仍在考慮星際旅行，而且他不是唯一一個這樣想的人。上周末，spacex創始人埃隆·馬斯克（elon musk）提到了將他的公司的星際飛船超級火箭送到月球和火星以外旅行的前景。
馬斯克在他的社交媒體平台x / twitter上發帖說：「這艘星際飛船的設計目的是穿越我們整個太陽系，並超越我們周圍的物體雲。未來的星際飛船，更大更先進，將前往其他星系。」
馬斯克可能不會考慮使用輕型帆，但美國宇航局正在考慮。在最新一輪nasa先進創新概念撥款中獲得資助的一項提案設想，開發一群裝備帆、激光推進的微型探測器，這些探測器將利用「突破攝星」提出的相同原理，到達半人馬座阿爾法星系。
輕型帆很可能開始用於前往太陽系中遙遠目的地的旅行。日本航天局在2010年的一次實驗中測試了一個太陽帆，該實驗使航天器飛越金星，並研究了對木星軌道上的一組小行星的後續任務。這個想法被擱置了，但日本科學家正在考慮使用太陽能帆的其他任務。
核聚變可以為星際旅行提供另一條途徑。多年來，研究人員一直在研究核聚變推進技術 —— 就在本周，一家名為rocketstar的公司報告稱，它成功地展示了一種利用核聚變增強脈衝等離子體的電力推進裝置。
皮特·沃登認為，星際旅行的最佳長期方法是結合光帆來將探測器送到它們要去的地方，再加上核聚變能，一旦它們到達那裡，就會減慢它們的速度。他說：「我認為，最終，在一個世紀左右的時間裏，這條路線上的一些東西可能是可行的，也許更早。」
一個世紀聽起來可能很長，但當你談論向其他恆星發射探測器時，你必須調整你的時間尺度。畢竟，即使是《三體》中超級先進的外星人，也需要400年才能到達地球。你可以把星際旅行添加到人類面臨的其他多代挑戰中，比如氣候變化。事實上，《紐約客》對《三體》的評論指出，外星人的接近是「對迫在眉睫的氣候變化危險的一個意想不到的有力隱喻」。
那麼，我們要多久才能與外星文明取得聯繫呢？這類問題可能會給尋找外星人的人帶來麻煩。20年前，seti研究所的賽斯·肖斯塔克（seth shostak）推測，到2025年，我們可能會接收到外星智慧生命發出的信號 —— 現在看來，這種可能性微乎其微。
而皮特·沃登更喜歡用百分比來思考。
「十年之內，我們幾乎肯定會在其他地方找到生命，」他說。「我們可能會在附近找到一顆有生命的行星。我們會在火星、金星或太陽系外的衛星上找到生命。但是，外星科技文明呢？我想說，在任何給定的十年里，可能只有幾個百分點。但如果你不去看，你就找不到。」
他並不擔心自己可能無法回答人生的終極問題之一。皮特·沃登說：「關於科學的一個很酷的事情是，旅程是有趣的部分，你永遠不知道你會發現什麼。所以，作為一名科學家，對我來說，你在追求一些不太可能，但對我們的未來至關重要的東西。這是我能想像到的最有趣的事情。」
如果外星人真的來了，讓我們希望他們會發現，這種人類的特質是最可愛的。
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