話劇有「四大名旦」，他們分別是張瑞芳、白楊、蘇綉文和秦怡，在二十世紀四十年代的重慶，那個戰火紛飛的年代，這幾個人締造了中國話劇界的黃金時代。今天，我們要說的這個人，便是四大名旦之一的張瑞芳。
張瑞芳出生於一個軍人家庭，家世顯赫，父親張基畢業於保定陸軍軍官學校，畢業後參軍，北伐戰爭時已是國民黨中將，擔任第一集團軍炮兵總指揮。蔣介石發動「四一二」反革命政變之後，張基便即暴斃而亡，父親的去世對張瑞芳打擊很大，這也在一定程度上推動了她走上革命的道路。
張瑞芳從高中起才開始接觸話劇，後來加入了「中華民族解放先鋒隊」，並參演左翼話劇。七七事變後，張瑞芳與北京大學的幾位同學成立了「北平學生移動劇團」，從天津一路南下，演出了大量當時膾炙人口的劇目，比如《打鬼子去》、《放下你的鞭子》和反正，也正因為有這段經歷，為後來張瑞芳在話劇界大放異彩，打下了堅實的基礎。
劇團來到西安後，一部分成員選擇前往陝北，一部分則選擇退齣劇團，從事自己的事業，而張瑞芳就選擇了後者，一方面是因為她身體孱弱，不適合到陝北艱苦的環境中去，另一方面，她的男友余克稷親自過來接她，要她一起前往重慶。當然，讓張瑞芳沒有預料到的是，重慶之行將成為她人生中最難忘的一段記憶。
張瑞芳於一九三八年赴渝，不久之後進入了演藝界，陸續出演了郭沫若的話劇《屈原》，曹禺的《北京人》中的愫芳、巴金《家》中的瑞珏，到了一九四一年，張瑞芳已經在話劇界聲名鵲起，並和白楊、舒綉文、秦怡一起，被譽為上世紀40年代中國話劇界「四大名旦」。可以這樣說，是重慶成就了張瑞芳。
一九三八年，張瑞芳正式加入了中國共產黨，並直接受到周恩來的領導，而這也開啟了她和周恩來四十餘年的私人情誼。而她與第二任丈夫金山的婚姻，則是周恩來親自做的媒人，牽的紅線，也不得不說是一段佳話。不過頗令人諷刺的是，金山後來成為了長春電影製片廠的第一任廠長，不久之後便即移情別戀，愛上了周恩來的養女孫維世。就這樣，張瑞芳的第二段婚姻也宣告破裂。
一九四九年，張瑞芳先是在北京電影製片廠工作，後來又主動要求前往中國青年電影劇院，不久之後她又接到上海電影製片廠莫調令。但她還沒有到任，便收到了一個消息，出演《南征北戰》女主角，這部電影有着濃厚的政治色彩，乃是由中央出面調動力量拍攝，並有專門的軍事顧問，而且林彪還親自改過台詞的一部電影。
一九五二年，張瑞芳與上海電影製片廠的導演嚴勛舉行了婚禮，這也是她的第三次婚姻。一九五七年，嚴勛被打成了「嚴重右傾分子」，當時政治環境緊張，但張瑞芳還是接到了電影《李雙雙》劇組的邀，她欣然接受，而讓張瑞芳沒有想到的是，《李雙雙》此後在全國範圍內引起了轟動，而張瑞芳也因此大火。
一九六二年，鄧穎超和周恩來夫婦親自邀請張瑞芳到家中作客，周恩來總理這樣稱讚道：「今天請你到吃螃蟹，是因為你拍了《李雙雙》這部好戲，你的表演也有了新的內容！」周總理對她的肯定，使張瑞芳頗為感動。後來，李雙雙也因此在第二屆「大眾電影百花獎」上獲得了最佳女演員獎，在台上，周恩來還親自同她握手。
然而天有不測風雲，文革期間，張瑞芳也因為《李雙雙》這部電影受到了政治審查，被戴上了「文藝黑線代表作」的帽子，受到了非法關押，長達兩年半之久。一九七三年，周恩來親自點名要她參加「中日友協訪日代表團」，張瑞芳得以出獄。張瑞芳此時頭髮已經花白，她為此還專門染了黑髮，後來周恩來在人民代表大會堂接見了張瑞芳等代表團成員。
會後，周恩來走到張瑞芳的面前，說道：「這些年你受苦了。」張瑞芳眼眶中帶着淚水，怔怔地望着總理，沒有說話。周恩來看了看張瑞芳的黑髮，眼神顯得有些黯淡，道：「你染髮了？」張瑞芳點了點頭，「嗯……」周恩來又問道：「白頭髮再長出來怎麼辦？」張瑞芳抬頭凝視着總理，露出久違的笑容，「再染一次……」
文革結束之後，張瑞芳又相繼出演了《大河奔流》、《泉水叮咚》，此後便再也沒有出演過電影。到了二零零年，張瑞芳辦起了敬老院，二零零七年，在第十六屆中國電影金雞百花電影節頒獎典禮上，張瑞芳獲得了「終身成就獎」，張瑞芳將她的一生奉獻給了電影事業，這個獎於她而言是當之無愧的。
二零一二年，張瑞芳因病去世，享年九十五歲。
