1963年1月，姜文出生在唐山的姥姥家，童年便是在唐山度過的。
在從姥爺家回到父母身邊後，又輾轉到過貴州、湖南。1973年，全家遷到北京定居，姜文轉學到了北京72中。四處遷移的生活和部隊的特殊環境對姜文產生了不小影響，同時也豐富了他的社會閱歷。
中學時代的姜文遇見了英達，那一年，姜文10歲，英達12歲。姜文和英達成為好朋友是在高中。
高中畢業後，英達考上了北京大學，而姜文落榜了。英達希望姜文也能上大學，於是就向他提議報考中央戲劇學院。
1981年，姜文報考了中央戲劇學院，成為了表演系的一員。
1984年，姜文從中戲畢業後被分配到中國青年藝術劇院，在那裡從事了一年左右的話劇演出工作，曾主演過《家庭大事》、《高加索灰闌記》等劇目。
1985年，姜文被導演陳家林看中，在影片《末代皇后》中出演溥儀。為了這個角色，他查找了很多溥儀的歷史資料，還去拜訪溥儀的弟弟溥傑，最後成功塑造了這一形象。
1986年，謝晉當時正在籌拍《芙蓉鎮》，劇中的女一號胡玉音已經確定由劉曉慶出演，男一號秦書田的人選一直懸而未決，直到謝晉導演觀看了姜文的定妝造型之後，最終決定由姜文出演秦書田一角。
在《芙蓉鎮》中，姜文把一名受到不公平待遇的中年知識分子秦書田演繹得真誠感人。
1987年夏天，姜文進入《紅高粱》劇組，面對的是第一次當導演的張藝謀。 因為角色塑造等問題，他和張藝謀從頭吵到尾，最後吵出了一個轟動世界的大作。
同年，姜文出演了中法合拍的電影《花轎淚》，該片的法方導演是雅克·道夫曼，中方導演是第四代女導演張暖忻。
在這部表現父女情深的影片當中，姜文飾演女主角的父親，他很好地完成了這個角色。
1988年，姜文在第三代導演凌子風的影片《春桃》中飾演與春桃同居的男人劉向高。
1989年，姜文主演了謝飛導演的《本命年》。姜文飾演的李慧泉是一個為了哥們兒意氣打傷人而被判入獄，勞教期滿後又重新回到社會上過活的年輕人。
1990年，姜文在田壯壯的影片《李蓮英》當中飾演清末宦官李蓮英。
1993年，姜文主演了一部家喻戶曉的電視劇《北京人在紐約》，該片講述了北京人在紐約奮鬥與掙扎的生存故事。
在《北京人在紐約》前期籌備時，姜文和萬梓良聯合主演了他的第一部商業娛樂片《狹路英豪》。
1991年底，王朔把《動物兇猛》交給了姜文，姜文看完之後決定要把這部小說拍成電影。
1993年8月—1994年1月，姜文執導了他的第一部電影作品《陽光燦爛的日子》，該片講述了文化大革命時期一群紅衛兵小青年的成長故事。
影片通過少年馬小軍在青春期放蕩不羈的生活、回憶與幻想，與動蕩的時代背景交織在一起。
1996年，姜文在周曉文執導的影片《秦頌》中飾演秦始皇，與影片中飾演樂師高漸離的葛優以及飾演櫟陽公主的許晴有大量對手戲。
1997年，姜文第二次與張藝謀合作，主演電影《有話好好說》，並結識了該片的編劇述平。
在2001—2005年間，姜文出演了《尋槍》、《天地英雄》、《綠茶》、《一個陌生女人的來信》等影片。
2005年6月—2006年11月，姜文執導了《太陽照常升起》。該片以環形敘事結構的方式，講述了四段分別發生於1958年及1976年間，看似分散實又相連的故事。
該電影亦被認為是一部藝術電影，由於其劇情有留白，保留有想像空間，多數觀眾反映看不懂。
2008年4月，姜文赴美參與拍攝由12位國際電影人聯合執導的短片集《紐約，我愛你》。
2009年9月—2010年2月，姜文與葛優、周潤發等合作，自導自演了電影《讓子彈飛》。 該片上映後引發了廣泛的評論。
2011年4月，《關雲長》上映。 在片中飾演「曹操」的姜文被指搶戲。 同年5月，姜文拍攝的首部微電影《看球記》走紅網絡。2014年12月18日，姜文新作《一步之遙》公映。
《一步之遙》算是姜文的一個滑鐵盧。影評人的各種批判不說，觀眾突然表示「看不懂姜文了」。
姜文才盡了嗎？不。他雖然也自己站出來解釋過《一步之遙》，但是這部電影依然成了「姜文式失敗」。
看着他的嘲諷，突然想更加平和地接受他的才情與任性。姜文就是這樣一位有才情的導演，他經常會讓人感嘆真是一位不可多得的天才。
