近幾年，威士忌市場異常火爆，尤其是雪莉風味的威士忌。
在風味類型無比繁多的威士忌世界裡，最受歡迎也最容易入口（特別是亞洲的酒客）的風味類型，非雪莉莫屬（特別是Oloroso和Pedro Ximenez<簡稱PX>），其濃濃的葡萄乾、果脯、黑巧克力、無花果、堅果、杏仁、紅糖、太妃糖、焦糖布丁以及肉豆蔻、肉桂等植物辛香氣息，馥郁甜美。再加上雪莉桶陳年給威士忌帶來的深金色或琥珀色非常討喜。
在優質雪莉桶資源日益緊缺且價格日益高漲（一般為800-1000英鎊，波本桶一般為70英鎊）的今天，仍有一些蘇格蘭威士忌酒廠堅持100%或大比例使用雪莉桶作為自己酒廠的主要風格取向。這些酒廠主要包括麥卡倫、格蘭哥尼、格蘭花格、格蘭多納、坦杜等。
但很多威士忌愛好者感到納悶的是，同樣是100%雪莉桶的同年份威士忌，為什麼價格相差那麼多？比如，麥卡倫18年已經接近3000元，而格蘭花格18年卻只要1000元（而且還是1000毫升）。
相差3倍的價格，除了品牌因素（相較於格蘭花格，麥卡倫的品牌溢價當然要高一些），這裡面最大的“差距”在哪裡？
奧妙就在於威士忌酒圈正在消逝的珍寶——雪莉桶。
很多人理所當然地認為，雪莉桶就是陳年過雪莉桶的橡木桶。這裡我要告訴大家的是，用來陳年雪莉酒的索萊拉（Solera）系統中的橡木桶不僅稀少、極其珍貴，很難獲得，而且使用年份太久（一般都是上百年），橡木品質已經被消耗殆盡，也不太適宜用來陳年威士忌。所以，目前僅有少數幾個酒廠如Tomatin、Slyrs、Arran和西班牙酒廠DYC曾嘗試使用Solera桶陳年威士忌。
目前絕大多數的雪莉桶其實是定製雪莉桶，即威士忌酒廠介入雪莉桶生產線，依照自我需求與制桶廠和雪莉酒庄合作生產的雪莉桶。具體流程為：威士忌酒廠從制桶廠定製需要的橡木桶，酒廠將這些新桶或租或送給雪莉酒庄潤桶（wine/spirit seasoning：即用酒齡不長的雪莉酒裝進了新桶里用來引出橡木的味道），潤桶時間大約一到兩年，之後潤桶後的空桶送到威士忌酒廠，這就是專為酒廠打造的定製雪莉桶。
值得注意的是，市場上還曾出現過一種“偽雪莉桶”。無需雪莉酒置於其中陳年，只是將paxarete雪莉酒倒入少量灑於桶壁之上，以高壓將酒液逼入孔隙之中。這種粗製濫造的“雪莉桶”在招搖撞騙了一陣子後終究在1980年被蘇格蘭威士忌協會禁止。
同樣都是定製雪莉桶，但不同廠家定製桶之間的差別還是挺明顯的。
——制桶原料
目前用來製作定製雪莉桶的橡木主要有歐洲橡木和美國橡木。歐洲橡木生長周期長，而且由於日益限制砍伐，除了像麥卡倫、高原騎士等少數幾個和西班牙制桶廠有長期協議的酒廠，絕大多數的雪莉桶都是用美國橡木製作而成。
歐洲橡木
通常情況下、歐洲橡木比美國橡木價格要貴、質量要好。美國橡木通常為白橡木，紋理間隔較大，單寧含量較低。歐洲橡木紋理更緊密，單寧含量較高，用於陳年，酒精的揮發度要小一點，另外，它的香蘭素、衍生物及脂類物質相較於美國橡木桶都要更高。
美國橡木
麥卡倫酒廠與西班牙Tevasa制桶廠（日本的三得利也是該廠客戶）簽訂了一份時效極長的合同，保障其可以遠低於市場的價格（650英鎊/個）優惠進口雪莉桶。Tevasa制桶廠只選用樹齡在70—100年間的，來自西班牙北部的紅橡木（大約只有14%的精華樹材），送到赫雷茲經陽光曝晒2-4年，再手工造出一個個橡木桶。
而格蘭花格的制桶廠為José Miguel Martin，其雖然也是使用歐洲橡木，但主要來自法國和羅馬尼亞，品質較麥卡倫要差。
——潤桶時間及雪莉桶的年份
目前用於加工定製雪莉桶的“雪莉酒”一般都是年輕的酒液，這是出於對成本的考量而做出的妥協。當然，像麥卡倫、三得利等大牌酒廠會選擇更成熟的雪莉酒潤桶，這樣的品質理論上會更接近早期的運輸桶（真正的雪莉桶），但是成本會高很多。
雪莉桶潤桶
一般潤桶的時間為6—24個月。時間越長，潤桶效果越好，當然成本也越高。麥卡倫堅持潤桶時間為18-24個月，普遍高於很多制桶廠標準。這也是麥卡倫雪莉桶一直處於行業頂尖水平的主要因素之一。
——雪莉桶使用次數
橡木桶每使用一次，木材內含的物質就會被溶出一次，隨着使用次數的增加，內含物也就越來越少，對酒的風味影響力也就愈低。因此使用首次填充（First fill）的橡木桶，香氣會比較重，顏色也比較深。二次填充（Refill）的橡木桶，因為已經用過一次，所以桶的效果比較弱，正因如此，二次填充的桶子最適合長期陳年，能夠獲得比較平衡的表現。到了第三次填充，雖然還是可以繼續使用，但桶子已經疲乏，失去應有的陳年效果。
麥卡倫對於雪莉桶的使用次數有嚴格限制，每隻橡木桶使用不超過2次。這也是麥卡倫的價格相對比較貴的原因。
綜合以上三點，相信大家對於麥卡倫雪莉桶酒款相較於別的酒廠要貴不少的原因有了較為深入的了解。
最後說一點：雪莉桶的現狀——資源稀缺，逐漸消亡。
如今在歐洲已經出現拍賣優質雪莉桶的活動，這無疑也釋放出一個信號：雪莉桶的資源的確越老越少。隨着時間的發展，難保雪莉桶不會退出威士忌的舞台。因此，對於100%優質雪莉桶酒款，特別是初填雪莉桶，在某種意義上極具稀缺和升值的屬性，所以，藏家和老饕如此瘋狂也就不奇怪了。
