剛剛過去的9月27日早晨7點14分，一項“壯舉”在距離地球大約1100萬公里的宇宙深空中發生。
人類首次通過主動出擊，利用人造航天器撞擊，改變了一顆小行星的運動軌跡。科學家希望，由此開始，改變人類潛在的命運。
撞擊一顆小行星，和人類的命運有何關聯？本期《天目Tech+》就來聊聊。
恐龍資料圖。來源 新華社
一切要和一個遙遠的物種——恐龍說起。
在關於恐龍物種的研究中，一直有個主流觀點，大約6500萬年前的一個春天，一顆直徑約10千米的小行星“撞擊”了地球，引發了海嘯、火山爆發、地震，導致地球環境發生了巨變，最終讓那時的地球“霸主”恐龍走向滅絕。
同為地球上的生命物種，人類是否面臨著與恐龍同樣的威脅？
避免小行星撞地球或是問題的答案。
DART封裝資料圖
由此，美國國家航空航天局（NASA）聯合約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室，開啟了一項雙小行星重定向試驗，設計出一款專門用來撞擊小行星的航天器——DART。
根據約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室官網消息，DART的主結構長、寬、高分別為1.2 米、 1.3米、 1.3 米，體重約570千克，不到一輛小汽車重量的一半。
DART示意圖
為了自主飛行，DART搭載了兩塊大型太陽能電池板，當其完全展開時“臂展”，每個電池板都有8.5米長。
DART也配備了自主導航系統，搭載了光學導航相機，用以捕獲被撞擊天體的圖像，引導DART進行撞擊。
DART還隨身攜帶了個“小助手”——立方星LICIACube，能與DART分離，記錄下它撞擊瞬間的“倩影”。
DART、雙行星與地球參照物大小對比示意圖
美東時間2021年11月24日凌晨1點21分，DART發射升空，向宇宙奔去。
它的目標最終點定在了距地球大約1100萬公里處——相當於近29個地球到月亮距離的雙行星系統。這一距離不遠不近，人造航天器既能順利抵達，撞擊小行星時又不會對地球造成威脅。
這個雙行星系統中，較大的一顆名為Didymos，直徑約780米。較小的一顆被稱為Dimorphos，它才是DART撞擊的真正目標。據初步測算，Dimorphos直徑約163米，重達50億千克。
在撞擊過程中，DART逐步接近雙星，並辨識出了較小的Dimorphos。
DART奔向雙行星示意圖
在太空飛行10個月後，9月27日7點14分，隨着“3、2、1”的倒數，DART以6.2公里/秒的速度故意撞向了目標小行星，成功完成了此次撞擊，就像一輛高爾夫球車撞向了於胡夫金字塔。
根據NASA官網公布的結果，此次撞擊，讓這顆小行星的軌道速度縮短了0.1%。即按照原本的軌道，Dimorphos每11小時55分鐘繞Didymos繞一圈。在撞擊後，周期可能會改變成11小時45分鐘。在未來數周，研究團隊還會更加精確測量計算出軌道的改變數據。
現在，我們再來回答，此次撞擊有什麼用。
每年都有大量小行星撞向地球，絕大部分都在地球大氣層中分解，但也有一些會與地球“親密接觸”。
2013年2月15日，俄羅斯車裡雅賓斯克州就發生了天體墜落事件。一顆質量大約為10噸的隕石墜向地球，在穿越大氣層時摩擦燃燒，發生爆炸，還產生大量碎片，並造成了人員受傷。
有媒體報道，目前，人類已發現有約兩萬多顆近地小行星，其中有大約十分之一對地球有潛在威脅。
為了應對小行星撞擊的威脅，中國也在積極行動。今年4月24日，國家航天局副局長吳艷華首次向外界披露，我國將着手組建近地小行星防禦系統，以應對近地小行星撞擊的威脅，為保護地球和人類安全貢獻中國力量。
而當人類掌握了改變小行星軌跡的能力，如果將來發現了威脅地球的小行星，或許我們就能避免潛在的和恐龍一樣的命運。
（除恐龍資料圖外，文中圖片、視頻來自NASA官網）
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