衛斯理這輩子碰見的外星人不少，有窮凶極惡的，有熱愛和平的，有丑的，也有美的。不過有一類外星人，估計是早就進入小康社會了，不愁吃不愁穿，於是閑的蛋疼就開始搞事，最喜歡跑到地球上來搞研究，這個故事裡，地球人就不小心做了回小白鼠，雖然不致命，但太特么鬧心了！
快要過年了，每個人都神色匆匆，只有流浪漢王其英無所事事，這哥們縮在街角打盹，等着路過的行人往帽子里扔幾個硬幣好去買東西吃，就聽見“咣當”一聲，他睜眼一看，帽子里放着一把金子做的鑰匙，還夾着一張紙條：要麼賣了它爽幾天，要麼按照上面寫的地址在新年來臨前午夜十二點打開那扇門，會有意料不到的事情發生，選吧！媽蛋，這不是尼奧的紅藍小藥丸么！
王其英一臉懵逼，作為一個資深流浪漢，他毅然選擇了——換成錢！沒想到金店的人認為這把鑰匙是他偷來的，賊贓不收！（話說職業道德還是不錯的）他只好失魂落魄地繼續晃蕩在街上，碰上了衛斯理（這倒霉催的），他想把鑰匙賣給衛斯理，被拒絕了。
衛斯理本來也沒多想，哪知道幾天之後，他走在街上，突然一個瘋子持刀向他捅來。。。依靠帥氣的外貌和高深的功夫，兇手被輕鬆制服，一看，這不是那個王其英么，這哥們跟瘋了似的完全不認識衛斯理了，給丫扭送到公安機關，衛斯理還被老熟人傑克上校奚落了一頓。回到家還沒躺下，傑克突然一個電話過來，緊跟着就帶着大隊人馬殺了過來，一副如臨大敵的樣子，而這，都跟那個流浪漢王其英有關！
王其英身穿給精神病人穿的束縛裝，彪形大漢押解，但是整個人跟傻子似的，問什麼都答不出來，衛斯理正百思不得其解，傑克遞過一條從王其英身上解下的腰帶，夾層里，滿滿的全是——鑽石！大顆的，無暇的，鑽石！四十八顆！比地球上任何一塊已知的鑽石都大都完美！初步估算，十個億妥妥的！一個流浪漢，為什麼會有這麼多鑽石？這堆鑽石閃瞎了在場每個人的鈦合金狗眼。
可惜王其英似乎精神失常了，三棍子打不出個屁來。衛斯理只好趕走傑克和他的爪牙，在專業的心理學攻勢下，王其英終於吐露原委：他去了那把鑰匙提示的地方，他得到了鑽石卻沒人相信也沒人買，窮了一輩子的他乍一暴富卻沒人買賬，他接受不了這種心理落差導致自己心智混亂。此時的他把衛斯理誤認為那個給他鑽石的人，衛斯理趁機唆使他再去那裡。。。
王其英迷迷糊糊走出門，晃蕩半天，在午夜十二點快要來臨之際，進了一座大廈，衛斯理趕忙跟過去，王其英已經上了電梯，在12樓停下，等衛斯理搭乘另一部電梯到了12樓，卻根本找不到王其英，還因為誤闖一家正在結算的公司而被警察制伏。傑克趕過來和衛斯理一起檢查了整層樓卻依然找不到人，這下搞笑了，傑克找衛斯理要人，衛斯理說我特么哪找去，回家休息先。。。
衛斯理剛到家，卻發現被不速之客闖入，屋子裡漆黑一片，一個神秘人坐在沙發里告訴衛斯理，王其英的鑽石都是他給的，衛斯理憋了一肚子氣沒出撒，根本不想聽他多說，擼袖子衝上去就想干他大爺的，結果撞到鐵板，對方輕鬆KO衛斯理，飛快躥出門，接着路燈，衛斯理感覺那人特像一隻大猩猩（打不過就醜化人家）。事情還沒完，緊接着衛斯理就發現，失蹤的王其英又出現在他家門口。。。
這次王其英好像恢復了神智，也一五一十說出了事情經過：他拿着鑰匙來到那棟大廈12樓，進了一個漆黑的屋子，一個神秘的聲音問他最想要什麼，在得到越多越好的錢這個答案後，他真的給了王其英很多鑽石，似乎是想看看人有了錢會怎樣。後來的事情，衛斯理都知道了。這是個死胡同，衛斯理也搞不懂這人發什麼神經去搞這種事情，這時，傑克找上門了，一臉鐵青，他告訴衛斯理：那四十八顆鑽石，被他的屬下偷走了！
衛斯理安慰下傑克，沒成想傑克說這孫子特么的不跟我商量就獨吞了，該死！衛斯理當場懵逼，他認識傑克這麼多年，雖然傑克嘴臭又難搞，但不是一個貪婪的人，沒想到在十億鑽石面前，誰都禁受不住誘惑！而王其英聽說自己的鑽石被人黑吃黑了，直接就炸了窩，大家搞得都很崩潰！
弄走傑克和王其英，衛斯理獨自沉思為什麼人會在金錢面前變成這樣，那個神秘人又上門來了，他告訴衛斯理：他從一個很遠的地方來，不開燈是不想衛斯理看到他的樣子把隔夜飯吐出來（果然是外星人），他想弄明白地球人為什麼對金錢如此渴望，是不是錢越多越幸福？通過這些試驗，他得出結論：地球人都抵擋不了內心對金錢的渴望，不管是流浪漢還是高級警務人員。衛斯理只能無言以對，因為他說得好有道理！
故事的結尾，外星人揮一揮衣袖，啥都沒帶走，傑克失蹤了，應該是去追殺那個不講義氣的下屬去了，王其英這次是真瘋了，得到了十億又失去了，還一點沒享受到！衛斯理聽着新年的鐘聲想到，古時候別人都說“年”是一種怪獸，吞吃人類，而貪慾又何嘗不是如此？
- THE END -
面對貪慾，失心魄散。因財而瘋，因財而死。《魔戒》就是很好的例子
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