嘉陵江是長江上游的支流，因流經陝西鳳縣東北嘉陵谷而得名。過去交通欠發達，整個嘉陵江流域的運輸物流的重任主要由江中木船去擔當。家家戶戶的油鹽柴米醬醋茶，鋤頭扁擔桶犁耙的進出物流樣樣都要靠縴夫們日復一日的辛苦牽拉去實現。縴夫們屈着身子，背着纖繩，步履蹣跚地向前邁進，風雨無阻地跋山涉水，如牛馬一般地風裡來浪里去，體會着旁人難以忍受的艱難與辛酸，面臨著常人難以想象的危險與挑戰。
嘉陵江上游是廣元，下游是重慶，上水時主要靠船工在岸上拉縴，下水時船夫用橈子向下推。不論是上水還是下水都很危險，因此俗話都說：“上水最怕船‘打張’，下行就怕‘滾彎水’”。嘉陵江的險灘有百道之多，每灘長度千米以上，灘自上游出口處，水流湍急波濤洶湧，江心流水與兩邊稀流界限分明，其江心高於稀流，形成巨大回水，船到此處，航行在稀流回水之中，要想衝出灘口，船頭必將投入激流，繼而整船跟進，如此方可出灘。生死決絕之際，縴夫拚老命，急水號子震天響：“夥計們吶，嘿着嘿着，爬險灘吶，嘿着嘿着，前面就是，嘿着嘿着，鬼門關吶，嘿着嘿着，過了關口，嘿着嘿着，好拿錢吶，嘿着嘿着，婆娘娃兒，嘿着嘿着，在家盼吶，嘿着嘿着……”聲聲鏗鏘，句句揪心，將船工們的野性喚醒，將潛能激發。
此時，要求駕長對時機的把握十分精準，否則“船在灘頭，舵在稀流”，灘水擊船頭向外張開，回水沖船尾向逆流。頃刻間，船身旋轉九十度而橫卧江中，隨之如脫韁野馬飛速直下，而此時纖藤的另一頭緊系著岸邊數十條生命。木船向下的巨大慣性會閃電般地將縴夫拖下懸崖，牽入江中，這就是縴夫談之色變的“打張”。每當此時此刻，駕長會大聲疾呼：“甩脫！”時間就是生命，縴夫會立即丟掉跨在肩上的搭板，如已不及，駕長此時會當機立斷劈斧斬纖，讓船在江中隨波逐流，聽天由命。
下水遇險就更多了，正如岸邊童謠所唱：“青鋼樹的船，黃楊樹的舵，上去就裝貨，下來就打破”，從廣元至重慶，最兇險的驚灘莫過於石崖子和陡崖子，由於河床地理原因，尾水遇崖急轉直下，而野牛般的江水不會隨彎轉向，飛流載船，直搗崖彎，粉身碎骨就在瞬間，如此狀況即謂“滾彎水”。此時此刻，改變船向改變船速是關鍵，因為船速必須快於水速，否則船舵會失靈。在這生死存亡之際，要求駕長捕捉時機，在副駕長前梢的配合下，用桅杆（用於急轉彎時，撈梢助轉）架在船頭，滿舵提前轉向，船工們奮力划槳，使船產生最大的走力，船越快舵越靈，迅速擺脫滾彎水，以大於四十五度角向對岸稀流駛去。此時若角度太小，則不能擺脫水流方向，角度太大，又會撞上對岸灘途。每當轉危為安後，船夫們早已精疲力竭，癱靠在地。
但若遇水流平緩，則是船工們最輕鬆自在的時刻，船工們時而放流，時而划槳，貨船滿載順江而下。此時此刻，駕長站在望水板上喊着悠順水閑自得的號子：“清風吹來涼悠悠，聯手推船下涪州，有錢人在家中坐，哪知窮人憂和愁，推船本是苦中苦，風裡雨里走碼頭，閑話幾句隨風散，前面就是觀音灘……”這種號子節奏舒緩輕鬆，旋律優美流暢，非常悅耳，令人陶醉。
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