電影何人發明、如何誕生、何時誕生,以及電影何時、如何傳入中國,各國、各地的專家們仍在爭論不休。當然也有一些“公認”的說法,例如,1895年12月28日,法國的盧米埃爾兄弟在巴黎的一家咖啡館中第一次做電影的商業性放映,算是世界電影的第一個可以記錄的生日。又如,據上海1896年8月12日《申報》記載,前天,有一個法國遊客在上海徐園“又一村”放映了一部電影短片,穿插在戲法、焰火等遊藝雜耍節目中,人們竟能在一塊白布上看見西洋的風光民情、活動人物,一時目瞪口呆,這“西洋影戲”,實在了得!於是,這天,也就成“公認”的電影傳入中國的日子。
找到了“最早”的記載,接下來就好辦得多了。1897年,美國商人雍松來到上海,先後在天華茶園、奇園、同慶茶園等處租地放映“西洋影戲”,節目有《俄帝游巴黎》、《馬德里街市》、《西班牙人跳舞》、《騎馬大道》、《拖里露比地方人民睡眠》、《以劍術賭輸贏》、《西方野番刑人》等。可謂無奇不有,實在說,應是無事不奇—因為那是“活影戲”!
1897年9月5日的上海《遊戲報》第74號上的一篇題為《觀美國影戲記》的文章記載:“近有美國電光影戲,制同影燈而奇妙幻化出人意之外者……如影戲者,數萬里在咫尺,不必求縮地之方,千百狀而紛呈,何殊乎鑄鼎之像,乍隱乍現人生真夢幻泡影耳,皆可作如是觀。”這也許算不上是中國的第一篇電影評論,但肯定是最早的電影觀感之一。
中國人開始從事電影放映的,是在1903年,商人林祝三自國外帶回影片及放映器材,在北京打磨廠借天樂茶園做商業性放映。先前曾由外國人在北京放映電影,擔憂不少觀眾怕是洋人的“勾魂把戲”,不敢多看。電影稱“西洋影戲”,如同當年的“洋油”、“洋鐵”、“洋釘”、“洋火”、“洋布”等物一樣,都是從西洋而來,是西方的現代文明的產物。這一點本沒有任何疑問,但總是有些中國人,不願面對這種文明的差距,而想以“中國已有之”來平衡自己及其同胞的不平之心。
對電影的發明權,中國人也想爭得“一席之地”,甚至想證明中國人才是電影的“老祖宗”。最早、也最著名的文章,就是程樹仁的《中華影業史》,“小引”之後,就是令人大開眼界的《影戲之造意原始於中國考》,佔全文篇幅的三分之二以上,從手影、走馬燈、以及公元前140年漢武帝觀影戲開始“考證”中國的發明權。此文所考,蔚為奇觀,而且此文還堂堂乎登載在1927年正式出版的《中華影業年鑒》上。
此後,許多電影學者,尤其是電影史家,都對程樹仁先生的文章格外重視,而且儘可能將這種觀點發揚光大,不僅異口同聲地肯定中國的燈影戲是西方現代電影的祖宗,而且還將中國人對光影關係及其物象生成原理的認識不斷前推。
