嘉陵江是长江上游的支流，因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名。过去交通欠发达，整个嘉陵江流域的运输物流的重任主要由江中木船去担当。家家户户的油盐柴米酱醋茶，锄头扁担桶犁耙的进出物流样样都要靠纤夫们日复一日的辛苦牵拉去实现。纤夫们屈着身子，背着纤绳，步履蹒跚地向前迈进，风雨无阻地跋山涉水，如牛马一般地风里来浪里去，体会着旁人难以忍受的艰难与辛酸，面临着常人难以想象的危险与挑战。
嘉陵江上游是广元，下游是重庆，上水时主要靠船工在岸上拉纤，下水时船夫用桡子向下推。不论是上水还是下水都很危险，因此俗话都说：“上水最怕船‘打张’，下行就怕‘滚弯水’”。嘉陵江的险滩有百道之多，每滩长度千米以上，滩自上游出口处，水流湍急波涛汹涌，江心流水与两边稀流界限分明，其江心高于稀流，形成巨大回水，船到此处，航行在稀流回水之中，要想冲出滩口，船头必将投入激流，继而整船跟进，如此方可出滩。生死决绝之际，纤夫拼老命，急水号子震天响：“伙计们呐，嘿着嘿着，爬险滩呐，嘿着嘿着，前面就是，嘿着嘿着，鬼门关呐，嘿着嘿着，过了关口，嘿着嘿着，好拿钱呐，嘿着嘿着，婆娘娃儿，嘿着嘿着，在家盼呐，嘿着嘿着……”声声铿锵，句句揪心，将船工们的野性唤醒，将潜能激发。
此时，要求驾长对时机的把握十分精准，否则“船在滩头，舵在稀流”，滩水击船头向外张开，回水冲船尾向逆流。顷刻间，船身旋转九十度而横卧江中，随之如脱缰野马飞速直下，而此时纤藤的另一头紧系着岸边数十条生命。木船向下的巨大惯性会闪电般地将纤夫拖下悬崖，牵入江中，这就是纤夫谈之色变的“打张”。每当此时此刻，驾长会大声疾呼：“甩脱！”时间就是生命，纤夫会立即丢掉跨在肩上的搭板，如已不及，驾长此时会当机立断劈斧斩纤，让船在江中随波逐流，听天由命。
下水遇险就更多了，正如岸边童谣所唱：“青钢树的船，黄杨树的舵，上去就装货，下来就打破”，从广元至重庆，最凶险的惊滩莫过于石崖子和陡崖子，由于河床地理原因，尾水遇崖急转直下，而野牛般的江水不会随弯转向，飞流载船，直捣崖弯，粉身碎骨就在瞬间，如此状况即谓“滚弯水”。此时此刻，改变船向改变船速是关键，因为船速必须快于水速，否则船舵会失灵。在这生死存亡之际，要求驾长捕捉时机，在副驾长前梢的配合下，用桅杆（用于急转弯时，捞梢助转）架在船头，满舵提前转向，船工们奋力划桨，使船产生最大的走力，船越快舵越灵，迅速摆脱滚弯水，以大于四十五度角向对岸稀流驶去。此时若角度太小，则不能摆脱水流方向，角度太大，又会撞上对岸滩途。每当转危为安后，船夫们早已精疲力竭，瘫靠在地。
但若遇水流平缓，则是船工们最轻松自在的时刻，船工们时而放流，时而划桨，货船满载顺江而下。此时此刻，驾长站在望水板上喊着悠顺水闲自得的号子：“清风吹来凉悠悠，联手推船下涪州，有钱人在家中坐，哪知穷人忧和愁，推船本是苦中苦，风里雨里走码头，闲话几句随风散，前面就是观音滩……”这种号子节奏舒缓轻松，旋律优美流畅，非常悦耳，令人陶醉。
