汤宾尹（1569-1628），宣城人，明朝万历年间的朝廷红人。他是万历二十三年（1595）殿试榜眼（进士第二名），因为擅长八股文、公文，很快成为皇帝身边的得力大臣，朝廷内外制书诏令，一应出自他手。万历三十八年（1610）作为科举会试同考官，他将一名连进士都没考中的举子，硬生生拉上状元的宝座！这名举子就是他的门生韩敬。汤宾尹当时是宣城乃至整个江南在京为官的头领人物，故人称“汤宣城”。
科举作弊，一旦被坐实，是要掉脑袋的。汤宾尹仅仅是这一科的同考官，而不是主考官，他是如何把韩敬从被刷掉的进士名单中捞出来？又是如何让皇帝钦点韩敬为第一名的呢？
汤宾尹书法
落难榜眼收高徒
汤宾尹出生地为宣城市宣州区洪林镇汤村，与郎溪县比邻，是个典型的皖南山区小集镇。
汤宾尹出身军户。在明朝，军户有自耕自作的田地，不用向官府纳税，但有承担兵役的义务和责任。明初，军户子弟不允许“出军”，即不允许脱离军籍，只可以当兵，这是确保军需的形势决定的。后来，军户有五个男丁的，可以允许一名出军，比如参加科举考试，入仕为官，但这必须经过兵部的书面许可。作为军户子弟的汤宾尹，之所以能读书并参加科举考试，可以推知其至少有兄弟五人。
汤宾尹也确实有读书的天赋。万历二十二年（1594），他参加南直隶乡试，考中举人。次年，赴京参加礼部主持的会试，他以第一名成绩（会元）取得殿试资格。在皇帝亲自主持的殿试中，汤宾尹屈居第二（即榜眼），被授翰林院编修。他是八股文写作高手，诏书公文得心应手，很快成为翰林院“大笔杆子”，多次得到万历皇帝的赏赐。
万历二十七年（1599），发生在宣城的一件民事官司，给汤宾尹的生活和政治前途带来了巨大影响。汤宾尹有个本家叫汤一泰，他看中了本地徐家一个闺女，想娶徐氏为妻，可徐氏自幼被许配给施家，但汤一泰强行下了聘礼，要娶徐氏。
徐家知道汤一泰的后台人物是朝廷翰林汤宾尹，不敢得罪，便急忙通报施家，请施家连夜把徐氏娶回家，以免夜长梦多。孰料这一招惹怒了汤一泰，他立即向官府告状，称徐家违制“悔婚”。公堂之上，汤一泰恐吓徐氏称：我已下聘礼，你必须嫁给我，否则，徐、施两家都要承担严重后果。同时，汤一泰又沟通衙门，将施家父子及媒人押上公堂，一顿暴揍。当晚，徐氏被带进城内一家旅店软禁起来。徐氏自感汤一泰不达目的誓不罢休，又不愿意委身于汤家，便在夜深人静时，将衣袖裤管缝得严严实实的，投水自尽。一时间，贞烈女子被逼投水的消息闹得满城风雨，群情汹涌。在士林一再请求下，知府申请朝廷允许，为徐氏建立贞烈祠堂，以示旌表。
因为施家公子是诸生，诸生与诸生惺惺相惜，于是满城读书人忿忿不平，事态继续扩大，终于激起“民变”，纷纷要求制裁汤一泰，坊间甚至将汤一泰的事嫁接到汤宾尹头上。汤宾尹在翰林院也坐立不安，“遁迹”浙江西湖。汤宾尹在西湖避风时，遇到前来拜访的国子监太学生韩敬。韩敬（1580-1640），湖州人。父亲韩绍，进士，长乐县令。长乐，今属福州。这个时候，韩敬身携50两银子，慕名拜师，让汤宾尹感到非常受用。从此，韩敬成为汤宾尹学生，两人联系十分密切。
汤宾尹著作《睡庵稿》
“越房”操作选状元
宣城的徐氏案件最终是怎么处理的，文献记载语焉不详，但汤宾尹还是身居翰林，继续拿他的笔杆子。
万历三十八年（1610），礼部举行会试。这一科的主考官是萧云举（1554-1627）和王图（1557-1627）。这两位主考官是万历十四年（1586）同科进士，尤其萧云举，他是明神宗、明光宗、明熹宗三朝帝师，在朝中威望很高。同时，汤宾尹、徐銮等为同考官。同考官也叫房考官。考场分若干考房，每一间考房由一名同考官监考。同考官负责本考房举子试卷的分发、阅卷，然后，将阅卷意见以书面形式呈报主考官。
韩敬与汤宾尹事先有沟通，约定会试答卷上的特殊记号。可会试时，韩敬在徐銮考房，并不在汤宾尹考房。会试结束，汤宾尹在所拟进士名单中没有见到韩敬的名字，就知道韩敬被徐銮刷掉了。他立即去徐銮考房中查找韩敬的答卷。按照规定，同考官的这种行为叫“越房”，这是历来被严格禁止的行为。可是，汤宾尹仗着自己是皇帝的宠臣，强行从被徐銮刷掉的试卷中捞出韩敬的。他把韩敬的答卷带回自己的考房，将徐銮的批阅意见涂去，重新签上自己的批阅意见。
汤宾尹的行为立即被其他同考官发现，他们便纷纷效仿，从被刷掉的答卷中找出自己的“关系户”，一下“搜检”出18位。
这一恶劣行为立即引起知举官吴道南的关注。知举官，是专门负责监督考试过程中舞弊现象的。但是，汤宾尹并不畏惧吴道南，他居然与吴道南公开争吵，为韩敬“据理”力争。就这样，韩敬的答卷及同考官的批阅意见与其他拟选进士的答卷，一并被呈送到主考官面前，“顺利”进入确定会试名次的环节。
汤宾尹又找到主考官萧云举和王图，不知使了什么手段，将韩敬列为第三（探花）。第一名是大名鼎鼎的江南风流才子钱谦益。
操作并未停止。据说汤宾尹已经把工作做到万历皇帝那儿：韩敬以四万两银子充贡皇帝内府，换一顶状元桂冠。结果，阅卷大臣们看中的钱谦益屈居第三，韩敬拔得头筹，成为该科状元。由此，韩敬也以“四万两状元”之名被载入史册。
汤宾尹故里——宣城洪林镇远眺
党派之争爆雷科场
韩敬中状元后，官授翰林院修撰。第二年，即迎来例行的京官大考核，这在当年叫“京察”，是皇帝亲自安排重臣对京城四品以上的官员业绩作全面考核，然后再由皇帝决定每位官员的职位升降。
此次负责京察的大员是年已八旬的吏部尚书孙丕扬（1531-1613）。当时，朝中各派势力斗争激烈，有以顾宪成为首的东林党，有以沈一贯为首的浙党，有以汤宾尹为首的宣党，等等，各派均想借京察大员之手，击败对手。而作为京察大员，孙丕扬得到内阁大学士叶向高的支持，将一干腐败官员如汤宾尹等一一归入不称职之列。此时，上年会试知举官吴道南也趁机揭发汤宾尹越房操作韩敬试卷之事。
兴许是内府真的拿了韩敬的那四万两银子，万历皇帝算留了汤宾尹一条性命，仅仅处以免职。已经当了一年翰林院修撰的状元韩敬见势不妙，也称病辞职，远离官场，一辈子写字画画。
当然，明末朝廷结派党争复杂，也有人对汤宾尹操作韩敬成状元一说提出质疑，说韩敬“实才士”，《明史纪事本末》记载称：“敬有名时，而好纵横之学。”被誉为“东方莎士比亚”的戏曲家汤显祖则对他高度点赞，称他的文章“风骨情神，高华巨丽”。
《明史》《定陵注略》等“正史”对汤宾尹越房提取韩敬之卷一事均有记载，可见韩敬状元来得不正当确有其事，但对韩敬的举报、弹劾、调查前后持续数年，一直没有摘掉他的状元桂冠，这缘于汤宾尹、韩敬等一直在朝中有人缘；也与各派势力交错，形成犬牙之势有关。比如与韩敬同时被同考官越房捞出的那17名进士，分散在各派系之中，如果绊倒韩敬，那17名进士怎么处置？弄不好搬起石头砸了自己脚，于是对汤宾尹、韩敬的违制调查工作并不彻底，处理也不到位。与其说汤宾尹和韩敬在官场的被罢免是党争牺牲品，不如说对他们不彻底的处理乃得益于纷繁复杂的党争。
丰吉
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