上世纪80年代末，90年代初国内曾掀起了一阵将文学名著影视化的热潮，《聊斋电视系列片》、央视版“四大名著”纷纷出镜，其中由王扶林导演，欧阳奋强、陈晓旭等人主演的电视剧《红楼梦》1987年在央视首播，与此同时，谢铁骊拍摄了于1989年上映的北影版《红楼梦》，并因此获得了当年金鸡奖最佳导演。
比起87版电视剧《红楼梦》在观众心中不可撼动的地位，89版电影《红楼梦》明显被低估了。当然里面有电影本身的尴尬之处，89版电影《红楼梦》总共分为六部八集，片长12个小时，这样的容量明显制作成电视剧更好，作为电影分集放映，即使铁杆红迷也不耐心看。
不过，电影《红楼梦》确实有极高的艺术质感。每集片头以红楼女子壁画始，音乐幽美典雅，暗藏禅机。画面以冷色调为主，构图精美，人物造型服饰素雅中不失高贵风流，透出浓浓的江南风味。初进大观园、黛玉葬花、凤姐泼醋、二尤惨死、晴雯夭折、抄捡大观园、宝玉化石……电影高度还原了小说中的经典情节，拍得细腻动人，转场也比较含蓄克制。更重要的是，电影以宝玉游历太虚幻境开始，以神瑛侍者见到绛珠草结束，是一个完整的呈现。
最大的争议主要是来自演员，相比87版《红楼梦》从全国各地召集的“素人”演员，电影也历时两年拍摄，云集了各路美女，阵容豪华。
当时18岁的夏钦反串贾宝玉，她长相俊俏，有书卷气，眼神灵动，很好地诠释了宝玉神采秀逸的贵公子一面。
林黛玉由越剧演员陶慧敏饰演，她演绎的黛玉前期有点调皮可爱，牙尖嘴利，后期眉眼含愁，惹人怜惜。
个人觉得陈晓旭的形象悲得浑然天成，美丽孤傲，将黛玉这个人物抽象化，具有很强的悲剧美，但和宝玉没有CP感。电影版宝黛两人的爱情反映了家常小儿女的情思，说话、吃醋、逗乐，都拍得非常亲切，充满情趣。
薛宝钗由傅艺伟饰演，这时候距离她那部家喻户晓的《封神传》播出还有一年时间，所以电影中薛宝钗美丽端庄，没有狐媚劲儿，只是并不像书中写的那么丰满，还是太瘦。
事业如日中天的金鸡百花奖双料影后刘晓庆饰演王熙凤，引起的争议蛮大，她能拿捏好王熙凤的世俗泼辣一面，却没有把握好作为贵族小姐的风雅一面。
赵丽蓉饰演刘姥姥，虽然时不时蹦出来一股子小品味儿，但表演得从容生动，真挚感人。
越剧演员出身的何赛飞出演妙玉，强装高洁出尘的眼睛里经常流露出一丝妩媚，还是留恋凡尘的，这点也符合原著。
除此之外，还有林默予老师饰演贾母，她也因此获得了金鸡奖最佳女配角；
马晓晴饰演史湘云，娇憨可爱；
李秀明饰演元春，丁岚饰演惜春，参演过“四大名著”的何晴饰演秦可卿；
风情美艳的李勇勇饰演晴雯，李玲玉饰演尤三姐，长着女主脸的陈红也只能扮演丫鬟紫鹃。
然而，明星荟萃反而让电影的代入感没那么强烈，观众在看的时候会将演员的经典角色重叠起来，再加上先入为主的经典电视剧《红楼梦》，89版《红楼梦》就这么被埋没了。
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