《死亡诗社》讲了一个这样的故事：1959年，英文老师John Keating回到了他曾就读的预科学校Welton Academy教书，他别具一格的教学方式完全不同于这所以“传统、荣誉、纪律和优秀”为校训的老牌院校。要知道Welton Academy之所以昂贵，就是因为这里是特权白人的世界，拥有特权的白人们将自己的孩子们送入这所学校，就是为了让自己的后辈能够顺利升学，往后一生过着早被规划好的“人上人”的日子。也就是说，这群孩子的人生在他们出生时就早已注定，他们将来会变成银行家、律师、医生，他们唯一需要做的事就是不让他们父母失望。
一切的改变源于这位让学生们称之为Captain的英文老师，他选择回母校教书，是因为他对诗歌、对生活怀抱着极高的热情。他想用他非常规的教学方法颠覆传统，启发了他的学生们。Keating老师鼓励他的学生们独立思考，珍惜当下，勇敢追求自己的梦想。尽管Keating老师是电影中最生动、最有深度的角色，但是在这部影片里，他只不过是这场青春悲剧的催化剂。
电影中有这样一群青春期的男孩子，他们各有各的特点。Neil Perry是一个勤奋的荣誉学生，他的家境虽不如其他学生那么好，但他的父亲努力创造条件，让他和其他贵族孩子一样可以来这所学校学习。也正是因为这样，他的父亲对他要求格外严格，坚持要他去哈佛学医，从不顾及他有一个当演员的梦想。Todd Anderson内向而害羞，缺少来自于父母的关爱，害怕当众讲话，却极有诗歌的天赋。Charlie Dalton家中富足，看上去玩世不恭的他，其实是一个真正的反叛者。
Keating老师的第一堂课，就命令学生们撕掉诗歌选集中的序言，因为用冷冰冰的矩形来衡量一首诗的价值实在让人反感，他告诉学生们“及时行乐，活在当下，抓紧每一天”，因为明天的我们就是蠕虫之食；他将惠特曼的作品，用马龙白兰度的方式表演出来，引得学生们哈哈大笑；他用他的方法训练着他的学生们，站上桌子从不同的角度看世界，找到自己独特的步调。在他的鼓励之下，他的学生们重新组建了死亡诗社，开始在一个山洞里轮流朗读诗歌，讲鬼故事，吹萨克斯，分享一切在只看重成绩和升学的Welton Academy里不能分享的热情。
《死亡诗社》这个故事真实地展现了那种每个人都想要拥有的老师：他不仅传授知识，尊重每个学生的天性，因材施教，还真真正正改变了每个学生的生活。罗宾威廉姆斯的表演，让John Keating这个角色更上一层楼。记忆中，罗宾威廉姆斯特别适合这类良师益友的角色，《心灵捕手》里的睿智的心理医生也是这样一个类型。
给人启发的电影很多，讲述年轻人如何在现实和梦想中挣扎的电影也很多，但大多数以此为命题的电影总是会落入俗套，《死亡诗社》却是目前看来影响过最多人的一部。《死亡诗社》之后，印度拍了一部《三傻大闹宝莱坞》，赚足了眼泪和共鸣。与《三傻大闹宝莱坞》不同的是，《死亡诗社》所描述的青少年生活是悲剧的，想要独立，想要自由，想要实现自己的梦想都是伴随着痛苦和代价。
电影的后半部分，从Neil获得舞台剧的角色那一刻开始，一个悲剧正慢慢展开。Neil的表演虽然大获成功，但是他的父亲却坚决不支持，甚至要让他转学。那一晚，Neil选择了解自己的生命，而学校也开始追查谁将对Neil的死负责。没有什么悬念，采用非传统教育方法的Keating老师当了替罪羊，被学校开除。当他离开时，课堂里的每个学生都站上了桌子，对他致以敬意，这一幕成了电影的一个小高潮，也是电影意犹未尽的结局。
《死亡诗社》这部影片的主题就是借Keating老师之口，站在一个浪漫主义者的角度上，不断挑战社会对于成功的定义。成功不是有一份银行家、律师、医生的好工作，而是敢于追求自己的梦想，真正的活着，活得有意义。同时，影片也并没有只是展现追求梦想时的美妙，也突出了追求梦想时终将付出的代价，Neil的死就是一个很好的证明。这是一部关于浪漫主义挑战现实主义的影片，我们都像是Keating老师的学生，欣赏完那些伟大的作品、伟大的思想，我们终将面临自己的选择......
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