洪承畴可以说是一个非常有争议的人物，很多人认为他就是个汉奸，但是对于清朝来说，他又居功至伟，可以说如果没有洪承畴肯定就没有清朝，虽然洪承畴对清有巨大的贡献，当仍然没有避免凄惨的结局。
洪承畴年幼家贫，帮母亲卖豆干为生，十一岁辍学了，当地学者洪启胤同情他，传授洪承畴《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《孙子兵法》等，明神宗万历四十三年孝廉，次年入京参加会试，得中进士二甲十四名，授刑部江西司主事，历员外郎、郎中等职。明熹宗天启七年（1627年），升陕西督道参议。
当时陕西是农民起义的高发地，而洪承畴对于农民军的判断也很准确，对农民起义军作战也非常勇猛，后升任延绥巡抚，十月授陕西三边总督，1634年加太子太保、兵部尚书，兼督河南、山西、陕西、四川、湖广等处军务，镇压农民起义。而洪承畴也颇有战绩，在对农民军作战中，俘获了闯王高迎祥，送北京处死，后连败李自成，农民起义转入低潮，但是这个时候抗击清兵的卢象升战死，崇祯皇帝调洪承畴抗清，为蓟辽总督，由于当地的总兵都不听号令，加上中央的催促，最终洪承畴在抗清中失利，被围松山，被清兵俘虏，最后被劝降。
说到劝降，还有故事传说，说皇太极派孝庄去色诱洪承畴，并发现洪承畴“惜其衣”，最终劝降了洪承畴。洪承畴降清以后，可以说为清朝做出很大贡献。
1、为多尔衮献计，击败李自成入关
李自成大顺军攻陷北京，崇祯帝自尽，明朝灭亡。此时洪承畴向多尔管建议“出其不意，从蓟州、密云近京处，疾行而进”，直趋北京，多尔衮采纳了洪承畴的建议，也接受了吴三桂的投降，最终杀败大顺军。洪承畴建言将目标对准大顺军，招纳故明遗臣，很快清廷稳定北直隶、山东、山西三省之地，迁都燕京。入关后，顺治皇帝任命他为太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，入内院佐理军务并授秘书院大学士，成为清朝首位汉人大学士。
2、竭尽全力帮清朝安抚江南
随着清朝军队的节节胜利，多尔衮被胜利冲昏了头脑，于是下达了剃发令，这下激起了全国人民的抗清高潮，江南形式一片糟糕，危难之中，多尔衮于闰六月以洪承畴代多铎，授予“招抚江南各省总督军务大学士”，敕赐便宜行事。洪承畴在任期间，竭力缓和满汉的民族矛盾，以绥靖招安为主，由于了解明朝军民的想法，很快便安抚下来，但在这个过程中也镇压屠杀大批忠于明王室义士，遭天下唾骂。
3、平云南，征讨永历政权
随着形势发展，永历帝在孙可望的拥护下，占领了云南，并且发起了北伐清朝的战争，清朝一直也无法解决永历政权，此时洪承畴已经61岁，又被任命为“太保兼太子太师，经略湖广、广东、广西、云南、贵州五省，总督军务兼理粮饷”，“吏、兵二部不得掣肘，户部不得稽迟”，“事后报闻”，出师征讨南明永历政权。在洪承畴的努力下，清兵平定云南，洪承畴疏请发内帑赈济贫民，并暂缓向逃亡缅甸的桂王余部进军，使战乱之后的云贵社会秩序趋于安定，生产开始恢复。八月，以年老体衰、目疾加剧请求返回北京，翌年奉旨回京，却遭冷遇。
洪承畴为清朝立了那么大功劳，按道理应该受到清朝的重赏，连吴三桂都封了平西王，但是在洪承畴退休的时候，康熙皇帝授予洪承畴微不足道的三等轻车都尉世袭职衔。这对洪承畴来说是多么大的羞辱，在清朝接受了儒家文化以后，认为他是“叛明”，所以清朝将洪承畴列入《贰臣传》，只是念其功大，才将其列为贰臣甲等。
在清朝得不到接纳，在自己乡亲父老面前更加尴尬。洪承畴入清后曾回乡省亲，在泉州建造府第。洪府落成后，没有一个亲友、故旧上门。就是洪承畴的母亲和弟弟都拒绝入住。弟弟痛感国家灭亡、兄长投敌、发誓“头不戴清朝天，脚不踏清朝地”，携母亲避居船上，泛江隐居。
