1980年李连杰被香港导演张鑫培看中，出演了电影《少林寺》，1982年电影上映，李连杰一炮而红。当时的平均票价是1毛钱，据不完全统计，《少林寺》卖出了1亿6千万的票房，这是中国有史以来观影人次最多的电影，很多人都看了四五遍甚至几十遍，如果按照现在的行情来算，票房远超50亿的《战狼2》。
李连杰那时候有多红？后来采访时他说过，那两年他收到的观众来信有十几麻袋，他母亲专门腾了一间屋子放这些信。有一天几个警察莫名其妙找上门来，说是有个嫌疑犯交代，他在给李连杰的信中藏了通谍的信息。结果几个警察光是查看这些信就看了一个礼拜。
那时候李连杰还是北京武术队的运动员，关系挂在北京体委，他去拍电影是没有片酬的，每天只有一块钱补贴。《少林寺》火了之后，李连杰又拍了《少林小子》、《南北少林》，补贴涨到一天两块、三块。而同剧组的香港工作人员一部戏可以拿到10万港币的酬劳，就是演死尸的香港群演，一天也有50块钱。
李连杰走红之后，香港片商曾开出300万的片酬找他拍片，但李连杰是体委的人，不能私自签约，要签只能是体委去签，好处当然也是公家拿了。
李连杰拍片的时候每天打到天昏地暗，浑身是伤。有的时候清晨六点就在冰冷的城墙下准备好等拍戏，导演十二点才出现，带著美女在城墙上看了看，就宣布今天不拍了。
在成为功夫明星前，李连杰连续拿了5届的武术全能冠军，拍戏的时候说好不用参加第六届，结果拍完戏体委领导又让他去参加，在仓促的训练中，韧带硬生生撕裂，休息了整整一年。
受伤退役之后李连杰终于可以专心往电影方向发展了，1986年他自导自演《中华英雄》，拍片过程中被外国拳师打到内脏移位。他躺在床上腹痛不止，几个月不能进食，靠营养液维持，却又检查不出问题。好在遇到一位神奇的女医生赵学群，听完描述马上知道是胃部移位，压住了毛细血管，因移动的位置太轻微，所以照X光也看不出来。经过按摩等治疗方法，吐出大量淤积的血水，才慢慢恢复过来。
《中华英雄》票房失利，李连杰心灰意冷，那时候他和队友黄秋燕已经结婚，在朋友建议之下，他与妻子以访问学者的身份移居美国。
虽然到了美国，但李连杰的声名还在，那时候武打片很吃香，像李连杰这样的武术全才非常难得，制片商自然不会轻易错过，不久之后香港导演罗维和徐克都找上门来。
在美国拍摄的《龙在天涯》是罗维公司出品的，罗维做导演的时候捧红了李小龙、成龙两大武打巨星，在香港电影圈的地位自然不用说，这也是李连杰愿意再度出山的重要原因。当然，离开体制内之后，他的片酬很高了，这还是很打动他的。
拍摄《龙在天涯》李连杰有两大收获，一是认识了利智，后来成了他的第二任妻子。二是认识了罗维的儿子罗大卫，两人成了好朋友，在罗大卫牵线搭桥之下，李连杰签约嘉禾影业，重返香港，同时，罗大卫成了他的经纪人。
李连杰跟嘉禾签的是两年拍四部电影，每部片酬150万港币。然而这次合作并不愉快。在嘉禾拍完了《黄飞鸿之壮志凌云》后，李连杰名气飙升，身价暴涨。很多别的公司请他拍片，嘉禾种种刁难。而他的经纪人罗大卫更不是省油的灯，不但不维护李连杰的利益，还与嘉禾串通，各种压制。每当李连杰与嘉禾发生冲突，罗大卫就会劝说李连杰，公司势力太大，你惹不起，还是退让为好。其实，罗大卫跟完全嘉禾就是一条线的，他不仅是嘉禾的制片人，他的母亲更是嘉禾股东，所以他怎么可能顾及李连杰的利益？
李连杰跟嘉禾两年约满，只拍了两部电影，按合约规定，片子没拍满，那是公司的问题，报酬必须照付，但嘉禾以种种理由不愿意再付余下的300万片酬，除非再签两年合约。
那时候李连杰在外的身价远不只每部150万了，他当然不愿意被嘉禾困住，想找他拍电影的人多了去，但因为合约中的种种漏洞，加上他跟罗大卫签的是10年经纪约，真要打起官司也是非常麻烦，李连杰当时想一走了之，回美国去，但是办理签证又需要嘉禾出具文件，又被卡了一道，在罗大卫和嘉禾各种要挟之下，李连杰只好补签了半年合同，每个月只有5万薪水，其中经纪人罗大卫要抽走2万。
李连杰留在嘉禾拍摄黄飞鸿续集《男儿当自强》，这时候他已经看清罗大卫的真面目，早想换掉他。期间不少别的电影公司找他谈合作，其中就包括刚成立不久，但势头很猛的富艺公司。
富艺公司的老板蔡子明身份十分神秘，大家知道的是他早前从广州到香港，然后又去了荷兰，也知道他有很深的黑道背景，但具体深到什么程度，没人猜得透，坊间流传他跟从事贩毒的国际黑帮组织关系密切。虽然当时香港黑帮横行，但面对这种神秘的人也不敢轻举妄动。而且蔡子明的公司也有地头蛇参与，那就是14k的狠人“胡须勇”，占股10%。
蔡子明出手大方，手段凶狠加上为人仗义，所以当时在影视圈能迅速站稳脚跟。李连杰跟他认识之后，很快成为关系不错的朋友，蔡子明知道他跟嘉禾的纠纷，答应马上帮他摆平，并且要接手担任他的经纪人。
嘉禾知道李连杰是棵摇钱树，不想放他走，依然是各种要挟。李连杰有人撑腰胆子也大了，嘉禾一再提出无理要求之后，他宣布罢拍《男儿当自强》。
导演徐克急了，找公司商量，让他们必须把李连杰找回来。公司说不行就换人，换赵文卓来拍，也确实试了戏。徐克当然不干，赵文卓虽然身手也很了得，但不论武打气质与影响力都无法跟李连杰相比。无奈之下，公司只好找李连杰商量，李连杰把各种事务委托给蔡子明。蔡子明的谈判能力自然比李连杰强，几番周旋之下，李连杰答应拍完剩下的戏份，而嘉禾则要补偿李连杰的相关报酬。
解决了与嘉禾的问题后，李连杰正式委托蔡子明担任自己的经纪人，同时对罗大卫提出解约要求，罗大卫不甘心失去摇钱树，向法院控告李连杰违约，并提出各种苛刻要求，包括他之前跟李连杰借的10万美金不还了，其中最核心的一条就是，以后李连杰不管接哪个公司的戏，他都要抽取佣金。但蔡子明不慌不忙，他让李连杰放心，他会摆平这些事情。
李连杰重获自由身之后，蔡子明的公司迅速为他筹备新戏，其实这才是他“解救”李连杰的真正目的，什么好爽仗义都是虚的，得到李连杰这棵摇钱树才是真的。当时蔡子明策划了《新龙门客栈》，由李连杰主演，投巨资制作，甚至还跟史泰龙打了招呼，要请他来客串，至于这个古装武侠片史泰龙怎么参与就不知道了。
那段时间两人频繁接触，深聊剧本，1992年4月15日，蔡子明和李连杰聊了4个多小时，一直聊到了深夜。但这是他们最后一次聊天，两人分开十个小时之后，蔡子明挂了。
4月16日一早，蔡子明去自己的公司，电梯刚出来，被两名枪手伏击，身中9枪，脑袋被打爆了。
李连杰11点40分接到电话知道这事时，还不敢相信。后来证实是真的时，他整个人呆住了。连电话也挂不好，重复了三次，才把电话放回原位。
警察迅速追查凶手，但没查出个所以然，事发第二天有报社接到匿名电话，自称是来自内地的杀手，受聘于一位香港的电影监制，以一百万港币刺杀蔡子明，但事后只得50万，所以心中不平而揭发此事。但警方判断这是烟雾弹，从所用枪支和行事方法上判断，应是外国杀手所为。警方推测可能是蔡子明在荷兰的仇家干的。
不过圈内人士并不这么认为，很多人推测此事是本地黑帮所为。当时香港电影红火，尤其是台湾片商争抢片源，很多片子还没拍完就被人买走了，到后面制作公司只要码一个阵容，明星合约一签就可以卖钱了，这就是所谓的卖“片花”。正因为有利可图，很多黑道涉足电影业，而要卖个好价钱，首当其冲就是争抢明星。所以那时候出现了很多明星被枪指着头去拍戏的传闻。蔡子明在这方便当然也没闲着，他的手段狠辣，网罗了不少大牌明星，这就动到了别人的利益，因此被人爆头并不是什么意外的事，至于是哪家干的，那就很难说了。成龙前两年在接受高晓松采访的时候说过，其实我们都知道是谁干的，但没法说，这个秘密只能留到几十年或者100年后才能揭晓了。
蔡子明死后，富艺公司没多久就倒了，李连杰被警方保护，在酒店住了一段时间后回到内地。《新龙门客栈》的主演也变成了梁家辉。不过李连杰心里清楚，杀手应该不会对他下手，因为他是摇钱树，人家要的是蛋，不会杀他这个鸡。
经历过香港的各种是非之后，李连杰自己成立了制作公司，把拍片的业务主要放在内地，金庸还给他取了个新艺名叫“李阳中”。李连杰的电影公司名字叫“正东制作公司”，正东其实是李连杰的本名。
正东公司拍了《方世玉》、《太极张三丰》等五部电影，但整体经营并不成功，之后李连杰把公司停掉，回归演员，并投身好莱坞，在功夫片领域依旧占据不可替代的位置。
