第一次世界大战后，美国好莱坞各大制片公司都看好中国的电影市场，纷纷登陆各大城市影院。不过，这些好莱坞影片可不怎么讨喜，因为他们的影片常常损坏背景国的国家形象。比如在这些好莱坞电影中，华人的形象就很差，不是盗匪、囚犯、烟鬼，就是仆役，而且蓬头垢面、面目可憎。
1930年2月，上海大光明电影院和光陆大戏院开始放映美国派拉蒙公司出品的影片《不怕死》，该片中的中国女人裹小脚，男人抽鸦片，干着贩毒、偷窃、抢劫、绑票等勾当。影片首日公映后，就有三十多名观众大感不满，联名给《民国日报》去函抗议。著名导演和编剧洪深应邀到大光明电影院观片后，也觉得难以忍受，悻悻而归。之后，他复归影院发表演讲，批评该片侮辱华人，不少观众当场响应他的发言，并纷纷要求退票，引起一阵骚乱，后巡捕房将洪深羁押了三个小时才释放。
随后，洪深上呈国民党上海市党部，提出由外交部从速与美国政府交涉，禁止此片在美国及世界各国上映；已运来华之影片，立即当众焚毁。其后，事件进一步激化，有些人甚至采取了非常规的抗议方式。当时上海影戏公司的老板就吩咐员工带小刀去划破光陆大戏院的高级座椅，还有观众携带爆竹入场燃放，更有甚者将难闻的腐坏食物丢弃于场内。这样一来，戏院的生意大受影响，只好暂停营业。
3月22日，国民政府外交部正式要求中国驻旧金山领事馆针对美国辱华电影进行交涉。迫于中国的交涉及舆论压力，影片导演在5月29日写信给中国驻旧金山领事馆道歉。在“《不怕死》事件”之后，上海电影检查委员会继续出击，又对其他几部美国“辱华”影片作了处理。
此后，美国片商感受到国民政府电影检查制度的威力，不得不配合检查会的工作。米高梅公司根据赛珍珠同名小说改编的电影《大地》，遭到了电影检查会的抵制，不得不派代表来华，与中央电影检查委员会达成摄制协议，同意由中方派员监督拍片，接受中方的修改意见，并在完成后主动送审。
其实在“《不怕死》事件”之前，这类事情就已经发生过多次。1921年的《阎瑞生》是根据上海一洋行职员谋杀妓女的真实案件拍摄的影片。上映后观者如潮，但不久就因舆论批评为政府所禁。后来，明星公司以张欣生谋财杀父案为原型拍成电影《张欣生》，也引起了广泛争议。很快，以通俗教育研究会、江苏教育厅为代表的各教育机构多次上书，建议政府审查上映影片。
1930年，国民政府正式公布实行《电影检查法》，全国统一的电影审查制度慢慢建立起来。1932年，国民政府又设立了“中央电影检查委员会”，将电影审查权收于专门机构。
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作者｜揭春雁
来源｜《百家讲坛》杂志
