上周五，当小威廉姆斯征战美网女单第三轮时，亚瑟·阿什球场座无虚席，美国人为过去20年本国最伟大的女子网球运动员的每一次击球欢呼；与此同时，在不远处的5号球场，15岁的美国新星科里·高芙正搭档17岁的凯瑟琳·麦克奈利角逐女双首轮，最多只能容纳1148人的球场在赛前半小时就已爆满。
为了安全起见，工作人员实行了限流——一位观众出场后，另一位观众才能入场。然而没人愿意错过这两位美国新星尤其是高芙成长中的任何瞬间，因此等待入场的球迷们排起了一条长达百米的队伍。事实上，最近美国网坛正掀起一阵“高芙热”，因为美国人等待下一位希望之星已经太久了，久到年近四旬的威廉姆斯姐妹依然四处征战，却总等不来接班人。
女网青黄不接，男网难以复兴
从13岁参加青少年比赛起，科里·高芙的名字就开始闪耀美国网坛。2018年，她拿到法网青少年组冠军，并成为青少年世界第一。15岁的高芙今年转入职业网坛：法网，赢下女单资格赛首轮；温网，连续赢下三场资格赛，并以15岁零3个月的年纪成为温网最年轻正赛选手；她的神奇在温布尔登正赛延续，前两轮连续击败大威、赫尔科格，最终止步三十二强。
职业生涯的前两次大满贯经历就为高芙赢得了全美的关注，这也解释了为何美国观众为一场不起眼的美网双打首轮比赛排起长队。上周六高芙与卫冕冠军大坂娜奥米的女单第三轮比赛，美国观众就不需要排队了，因为组委会将这一对决安排进可容纳23771名观众的阿瑟·阿什球场。虽然最终未能闯过大坂娜奥米这一关，但高芙已展现出足够耀眼的潜力，正如ESPN美网解说、前ATP世界第一吉姆·考瑞尔所说：“我们正处在‘高芙热’之中，这位15岁姑娘身上拥有太多值得期待的东西了。”
高芙承载了美国人对下一位本土顶尖网球选手的无限期待，背后却隐藏了一个不得不承认的事实——尽管威廉姆斯姐妹过去20年间统治了女子网坛，美国女网如今却处于青黄不接的阶段。两年前的美网，斯蒂文斯战胜同胞凯斯首夺大满贯冠军时，美国人似乎看到了女子网球的未来，但今年美网斯蒂文斯遭遇一轮游，凯斯止步第四轮。如今已经26岁的斯蒂文斯、24岁的凯斯曾被视为美国网球的未来，但没人能真正扛起那面即将倒下的大旗。
如果说15岁的高芙让美国人看到女网复兴的希望，那么美国男子网球的未来更令人担忧。本届美网，没有一位美国选手进入男单十六强。将时光追溯到30年前的1990年12月，世界排名前20位的男子球员中有七位美国人，包括阿加西、桑普拉斯、张德培和麦肯罗这些家喻户晓的名字。如今，世界排名前20的美国人仅剩34岁的伊斯内尔（排名第14）。而自罗迪克2003年捧起美网冠军后，再也没有一位美国男选手染指过大满贯。从那时起，以费德勒、纳达尔、德约科维奇、穆雷为代表的欧洲选手赢得63个大满贯中的61个。
本届美网的男单十六强名单也印证了这一点：除澳大利亚人米纳尔与阿根廷选手施瓦茨曼外，其余均来自欧洲大陆。“我们已经很长时间没有一流网球运动员了，要想重塑过去的辉煌，将有很长的路要走……希望这种情况不会持续太久。”桑普拉斯曾在两年前接受美国媒体采访时如此表示，但直至如今，美国男网依然难见复兴的微光。
低级别赛事纷纷出走
美国顶尖网球选手的缺失，直接导致不少本土网球赛事的门票与赞助收入长期不振，经营陷入困境。越来越多的比赛离开美国本土，前往资金更充裕的新兴市场寻求新生。当去年美国康涅狄格网球公开赛迟迟无法觅得赞助商而难以为继时，赛事主管安妮·伍斯特在考虑了来自美国各大城市的报价后，最终将赛事卖给了出价最高的APG——一家在亚洲拥有强大影响力的体育和娱乐公司。
如今这项赛事移师中国郑州，将于美网后一周举行。“我见证着这项赛事从无到有，也见证着它21年来成长的每一步。看着像孩子一样的它消失了，令人非常难过。但经济情况就是如此，尽管我们不想出售，但别无选择。”伍斯特认为，赛事离开美国的一个重要原因是没有值得推广的本土明星，近年来，康涅狄格网球公开赛都以哈勒普、科维托娃、沃兹尼亚奇等欧洲球员为主角。“在网球这项全球化运动中，推广非美国人并不容易，美国人希望看到美国人。”
不过，与低级别赛事无人问津的窘境相比，美网、印第安维尔斯大师赛，迈阿密大师赛与辛辛那提大师赛等顶尖赛事近几年的财报依然十分抢眼。ESPN分析师帕特里克·麦肯罗认为，大型网球赛事将比以往任何时候都更受欢迎，但低级别赛事将继续面对生存困境，“能让它们留在美国的唯一方法，是更多的美国网球运动员处于顶尖水平。”
《纽约时报》今年初指出，原本世界网球以北美为中心的格局正在改变。1990年，WTA55项赛事中有24项在美国举行，而如今仅有七项；男子赛事也有同样的趋势，1990年，ATP77项赛事中有16项在美国举行，而如今63项中仅有11项落户美国。ATP与WTA的年终巡回赛一度都在纽约麦迪逊广场花园举行，如今男子赛事在英国伦敦，女子赛事则移师中国深圳。
随着网球运动在亚洲、南美等新兴市场兴起，这项国际化程度越来越高的运动渐渐摆脱了对于美国市场的依赖，借着全球化的东风落户世界各地。1990年，亚洲一共只举办了四场WTA比赛。本赛季仅中国就有11场。“我们不会再次成为以美国为中心的巡回赛，”WTA首席执行官史蒂夫·西蒙表示,“我们的视野已经转向全球，而不是主要集中在一个国家。”
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