管虎作为第六代导演中的怪才导演，在延续第六代导演用底层人物反应社会全貌，体现其人文关怀底蕴的同时，还习惯以多线叙事的方式，增加影片的悬念，符合了商业电影的元素。纵观其电影《老炮儿》《杀生》等均用这样的艺术手法。而影片《斗牛》融合了黑色幽默等元素，体现了导演对战争的思考和对个体生命及人性亮点的讴歌无限。
这部电影以双线加倒叙，闪回的方式，以村子里的村民被鬼子炸死，以牛二和一头牛的生活为主线，村民与九儿为副线讲述了抗日战争时期牛二和奶牛在经过了鬼子不怀好意的想吃掉奶牛，村民以及土匪等一系列困难后，最终回到山上永不下山的故事。导演用这部影片揭示了战争期间底层农民生活的凄惨和面对死亡，对人性中冷漠，自私的反思。
影片在喜剧元素展开的同时，以更多庞大的悲剧的美为依托，呈现出黑色幽默的风格特征。影片借助了不同寻常的喜剧效果和充满荒诞色彩的故事情节，完美地塑造了一个鲜活立体的人物形象——牛二。并通过牛二这一典型的反英雄人物形象，赞扬了底层人民在战乱之中人格散发出来的光辉的一面。
牛二是一个村民形象，在鬼子进村后，他误打误撞逃过了一劫，阴差阳错的，因为一纸契约，踏上了英雄之路，在这个充满战火的年代，他毫无防备地收留了一群难民，并将奶牛的奶水及给村民们喝，这也体现了他内心深处的善良，经过重重的艰难险阻后，他守护住了奶牛，并且在与奶牛相依为命的几十年后，依然能够遵守契约，将牛还给了八路。
这体现了他人格中遵守信用和契约精神的一面，导演用黑色幽默，荒诞式的台词将牛尔这一形象塑造出来，引人发笑的同时又赞扬了中国底层人民的人性之善。 多线叙事的结构使得影片在氛围的渲染和叙事的悬念中独具匠心，多线叙事不仅将时间、空间、地点打乱，摆脱了戏剧传统的三一律规则的束缚，而且能够强化角色的心理感受，起到升华主题的作用，影片通过大量的闪回镜头用以人物情绪作为转场和转场的强烈对比，体现了导演对战争的思考。
多次转场回忆，不仅使得剧情更加完善，给观众造成期待悬念，他能够表现人物的内心，影片中牛二给奶牛喂饲料时，让奶牛叫哥，场景忽然转到九儿叫牛二哥的声音，切回到了回忆时空，体现了牛二对过去的眷恋和回忆。 当他经过与鬼子斗智斗勇等生死磨难时，没有找到奶牛，凄凉绝望的他一人爬上了飘雪纷飞的山上，一个人孤苦伶仃，这时画面转到村庄热闹一片的场景，导演通过鬼子屠村前和屠村后的场景对比，热闹与毫无生机的场景对比，凸显出战争的残酷。通过小人物的情绪和悲哀和村庄前后的对比，引起观众内心极大的反差，渲染悲凉的氛围，揭露出战争给世界带来的危害以及导演对残酷战争的痛斥。 意象往往是影片中最常出现不容易被忽视却又细微的存在，导演总是喜欢用隐喻鲜明象征，极具人文关怀的意象突显其思想核心。在电影中，奶牛作为贯穿全片的意象，时常会出现的蟋蟀，体现了战争中个体生命的鲜活。
奶牛是由国外送往全国各地反法西斯战争的祈愿，在影片中日本军和难民，土匪都想要得到奶牛，在这样纷扰混乱的战争中，导演将奶牛赋予了人的意识，通过奶牛来隐喻牛二，他的执着与守恒正是牛二这一个体的体现。而蟋蟀出现在涩谷斗蛐蛐非画面中，枪林弹雨间，它逃离了战场以及黄渤与奶牛在山上时，它出现在了绿色的蔬菜间，蟋蟀这一意象的出现，正是影片中个体生命的完美绽放，导演用奶牛和蟋蟀，表现了在战争中个体生命的无辜以及希望早日和平的祈愿。
管虎着眼于战争时期中国底层农民的生存状态，通过小人物牛二因一纸契约而守护奶牛一生的事件，赞扬了中国人民的民族精神，与此同时，导演通过农民的生存，反映了战争时代的残酷，体现了导演对过去战争时代的反思和他极强的人文主义关怀，在影片结尾处，黄渤摆出二牛之墓，更是导演对于战争中个体生命悲剧命运的惋惜和同情。
