1989年7月17日上午，香港歌坛巨星张国荣在香港某大酒店举行记者招待会。和以往的招待会不同的是，一块被厚布盖着的宣传牌匾放在突出的位置，令记者们摸不清头脑。招待会接近尾声，张国荣致辞后，突然收敛起笑容掀开被厚布盖着的宣传牌匾，那牌匾上4个大字赫然入目：“告别乐坛"。正值张国荣演艺生涯的高峰时期，却突然离开乐坛，消息传开，整个香港社会立刻引起巨大的轰动。一时间街头巷尾到处是关于张国荣引退的种种传闻。评论界人士纷纷发表意见，褒贬不一，这场风波一直波及到台湾、东南亚及大陆。
歌影迷们则纷纷搜购张国荣的唱片及由他参加演出影片的录像带，连价格昂贵的激光影碟也被抢购一空。据报道，有位姑娘在一家唱片商店一下子就买了十多张张国荣的唱片；一位歌迷买了张国荣的唱片后伤感地说："这些唱片我买下了，他就要退出歌坛，以后再也不容易听到他动人的歌声了....”这一时期，张国荣声、色、艺俱全，事业达到巅峰，可正在此时，张国荣却宣告要告别乐坛了。是什么力量要他做此决定，如此痛苦而无奈的决定？
根据当时一些说法来推测：一是因为张国荣厌恶了竞争。那时候，香港出现了拥护阿伦的歌迷与拥护张国荣的歌迷，在两个人都出现的演唱会上发生冲突。两派歌迷互喝倒彩，几乎令张国荣落泪。后来，阿伦突然宣布不再接受任何颁奖，阿伦的歌迷无奈地接受了。二是因为张国荣只想在影坛发展。电影明星是不必直面观众的，更不会听到嘘声，且影片周期长，张国荣的电影也被港、台及日本、韩国看好，因此，张国荣退出乐坛到美国攻读电影，学习编导，不失为一条以退为进的路。
三是因为张国荣要恢复自我。明星名气越大，压力越大，越不自由。他几乎不像一个未婚的活跃青年，他的一举一动都被人盯着，被人议论着，“偶像”的外衣使他活得很累。为了恢复自我，他的隐退，当是顺理成章。四是因为张国荣不愿身在夹缝中。香港两大电视台竞争激烈。张国荣一向与“无线”关系良好，隐退前不久还为其拍电视电影《日落巴黎》，主动邀请了钟楚红与张曼玉两个大牌前往助阵。证明张国荣很忠于无线电视台。
但是，张国荣却不得不亚视出镜，原因是张国荣为恒星娱乐公司的合约艺人，而恒星娱乐公司老板陈淑芬与“亚视”老板之一林建岳已有“合作”协议，这使得张国荣不得不如约出现在“亚视”的频道上。张国荣愿意拍电影，但其经纪人更愿意让张国荣开演唱会，因为张国荣的演唱会利润可观，因而张国荣没时间在电影上发展。这种种问题困扰着张国荣，使他左右为难，如处夹缝。张国荣又是个追求完美的人，退出乐坛，大概是他摆脱困境的出路吧。
那么张国荣是怎样想的呢？他对记者说："我唱了十几年情歌，还有什么可唱的？我感到在余下的日子里，定然有别的事情可做，结束了唱歌的那一阶段，我会寻找另一种形式的生活。”对于他将去美国学习这一问题，他说：“去念书，是为了要充实自己；在幕前从事表演工作那么多年，我觉得自己内涵不够；而且希望接触新生活。以前唱歌，一直接触流行音乐，以后想学古典音乐。我喜欢莫扎特，因为够罗曼蒂克，虽然不懂，但喜欢听。”
对于别人一再追问他退出乐坛的原因，他淡淡地说：“国人思想很狭窄，他接受你，不但欣赏你的表演事业，连你的私生活也一并计算在内，但在欧洲，同样是吉他手，喜欢你就是喜欢你，不必包含那么多的伦理观念。”又说“我退出乐坛并不是因政治因素，也不是因乐坛竞争压力或其他因素影响，我深信见好就收的道理，发展得再好，也终有退休的那一天。就如山口百惠一样，至今仍然让人怀念。
张国荣透露：“我现在各方面都可算是独当一面，若继续留下来和后辈一起竞争，是绝对忍受不了别人的批评的。我是一个事事都期望完美的人，实在无法忍受年华老去，事业滑落，沦为配角，见好就收，才是选择。”对于如何面对喜欢他的歌迷，他希望：“我现在做出这样的决定，心情很好，我希望拥戴我的歌迷不要做傻事，如今我算是光荣退休，别人也应为我开心才是……"
