说起民国影后，很多人第一时间就会想到胡蝶。其实上个世纪二十年代，在胡蝶出道前，电影界已经有了一个非常独特的民国奇女子，她的名字叫杨耐梅，而她留下的银幕印象和胡蝶完全不一样，提起胡蝶，人们总觉得端庄静雅；但提起杨耐梅，人们却总觉得：放荡风流。
这是因为，杨耐梅接连演了好几部出名影片，饰演的都是类似交际花的大胆角色。杨耐梅的一生前后落差很大，她曾经是红极一时、腰缠万贯的民国影后，晚年却沦为在街头流浪的乞丐，这一切只因两个字毁了她，而这两个字，很多现代人也没能避开。
那个时候，中国的电影业刚刚起步，银幕上少有女子出演角色，一碰到女性角色，往往由男子饰演；很多男子演出来的效果总不尽如人意，少女时期的杨耐梅看了直皱眉头，她觉得如果自己去演，肯定比他们都演得好。当然，杨耐梅确实有资本：她漂亮、时髦、多才多艺。
不过，杨耐梅想做女演员，也有个很大的困难：她的父亲是一个思想比较传统的商人，杨家家境好，杨耐梅从小备受宠爱，性情骄纵。父亲把她送进女中读书，希望她将来留学取得成就。所以，父亲是绝对不会允许杨耐梅去演戏的。无奈这个女儿主意太大，他根本拦不住。
1923年，19岁的杨耐梅出演了她毛遂自荐争取来的第1部影片《玉梨魂》，反响热烈；接下来，她又演了《茶花女》、《诱婚》，使人们对她的银幕印象逐渐固定。结果父亲知道了这些事，怒不可遏，父女俩大吵一架，杨耐梅不肯放弃表演事业，离家出走。
和胡蝶的沉稳不同，杨耐梅是一个表现欲很强的人，她的梦想就是做光环四射的大明星，做特立独行的奇女子，因此，杨耐梅除了积极演戏，还时不时出入交际场所，因此惹上花边新闻无数。气急败坏的父亲再次将她逐出家门，杨耐梅毫不在意，住豪宅开好车，与朱飞热恋。
日渐膨胀的杨耐梅和影片公司不睦，产生了自己组公司拍电影的念头。与此同时，她也染上了一些可怕的恶习：抽烟膏、聚赌、大吃大喝、花钱无度。后两者还好，前两样可就谁碰谁倒了，须知“毒”、“赌”都是会让人倾家荡产的玩意，一旦上瘾，整个人都会发生变化。
杨耐梅出于一种标新立异的心理，任性妄为。筹拍她的第一部自创电影《奇女子》时，因为缺乏资金，杨耐梅去了军阀张宗昌的地盘，参加他的欢迎晚会，以可以跟她跳舞的条件广收众人银票，赚得盆满钵满后返回上海。谁知，电影还没拍完，这笔钱就被杨耐梅挥霍一空。
电影难以继续拍下去，还欠了一堆债，杨耐梅悔不当初。如果不是父亲伸出援手，杨耐梅可能就活不下去了。这之后，杨耐梅安心嫁了人，戒了赌瘾毒瘾，做了家庭主妇。她还是没有放弃电影梦，无奈有声电影已经取代了无声电影，她乡音浓重，无法适应新环境的需求。
而且近代战火纷飞，时局动荡，杨耐梅丈夫的事业也屡遭挫折，两人渐渐穷困潦倒。已经一无所有的杨耐梅不得不在街头流浪乞讨，众人见昔日艳星沦落至此，个个唏嘘感叹。昔日恩爱的丈夫也离她而去，女儿听说了母亲的窘境，将她接去自家生活。没过多久，56岁的杨耐梅就去世了，纵观她的一生，“赌”字和“毒”字带来的负面影响可谓巨大。
