何為「張藝謀們」？誰看過電影《紅象》？這與中國電影史上的第五代導演有關，與改革開放後崛起的第五代導演有關。一般評說：電影的《一個和八個》《黃土地》是第五代導演的標誌性作品。但事實上，第五代導演的開山之作，是拍攝於1982年的電影《紅象》。
在看，這部由中國兒童電影製片廠拍攝的少數民族題材影片，創作陣容非常豪華：導演是田壯壯，張建亞和謝小晶。攝影是北京電影學院「78班」的師哥曾念平，副攝影有三個：張藝謀，侯詠，呂樂，美術馮小寧。
「張藝謀們」說的是「78班」，「第一聲吼叫」是形容了當時老導演郭寶昌的評價：《紅象》「幾個畫面一出來我就傻了，中國怎麼出這東西了？這是一幫什麼人拍的？憑我當導演的直覺和敏感，我知道一批新人起來了……」
《紅象》這部影片講述了雲南三個傣族小孩的故事，簡單又普通。名叫岩羅、岩甩和依香的三個小朋友，一次聽寨子里的老爺爺講故事：在茂密的大森林中，有各種各樣神奇的動物植物，象徵著神的是一隻「紅象」，他不僅渾身紅亮而且還會飛。
好奇的孩子們，趁著學校放暑假，就相約結伴到森林中尋找紅象。一個孩子，看美麗的馬鹿，淘氣使然，開槍打傷了他。朋友之間引起爭執，在跟蹤紅象時又發現一口陷阱。
一隻小象被困在裡面，三個小夥伴準備救這隻小象，一隻兇猛的豹子撲出來了，危機關頭，「紅象」顯現，三個傣族小夥伴終於揭開了紅象的秘密，......
從攝影觀念和電影語言看，《紅象》的創作者們，當時電影學院攝影系的師生都受到「自然光效」攝影大師斯托拉羅和阿芒都的影響，大部分鏡頭以自然光效完成。
用現代技術標準來看，畫面反差大，顆粒粗糙，很多在暗光條件下拍攝的鏡頭明顯虛焦，由於攝影師上的多，《紅象》在攝影風格上也不夠統一。
全篇很少用燈，從構圖到用光，在當時的電影拍攝上，可以說是膽大妄為。他們效仿的斯托拉羅，後來在中國拍攝了《末代皇帝》，阿爾芒都則是《天堂的孩子》的攝影師。
可見《紅象》中發出的第一聲吼叫，以誇張的構圖、濃烈的色彩，不僅成為後來的《一個和八個》在影像風格上的預演，也顯露出日後第五代導演特有的風格和藝術追求。
甚至可以說，這部絕對低估的電影，是中國電影在經歷過「文革」10年浩劫之後第一次系統而大膽的全新嘗試。
站在兒童的角度構想影片的主題，以及結構和拍攝方式，杜絕任何說教。這在兒童電影的創作上，很有探索意義。
他們的探索方向是逼近電影，卸除自身的枷鎖，正如畫師對繪畫的評價：逼近即意味著忘記成法、聲名、理性等級和自我......」在兒童電影創作上，以至在新時期電影創作上，都必須突出形象性，動作性，寓教於美，讓視覺上美好的畫面留在記憶中。
當年，第5代電影的精英骨幹們，在這部影片中的追求多少有些極端，為杜絕說教甚至連劇本中對大象一些習性的介紹，對「紅象塘」的成因的解說，都統統刪去，以致影片中對這方面的情節交代的不夠清楚。其實對兒童片，有些說明是必要的，特別是知識性的內容還是很有益的。
《紅象》這一聲怒吼之後，田壯壯又接連拍攝了《獵札撒》和《盜馬賊》，也是把以影像為本體的美學形態推向極致，為民族題材電影開拓出新生面。
引來當時很著名的紀錄片攝製者約里斯·伊文斯的一聲驚嘆：「中國電影很有希望！」而作為美術的馮小寧，在之後的導演創作道路上，他的「戰爭與和平」的思考，有了《戰爭子午線》《北洋水師》《大空戰》《黃河絕戀》《紫日》，而自《紅象》起步的少數民族文化關注，又推出了《紅河谷》和《嘎達梅林》，以詩化的結構表達電影人對生命意義的思考。
其實，很多傑出的電影導演，他們的「第一聲怒吼」都是出自少數民族電影。比如寧浩的《綠草地》，陸川的《可可西里》，甚至文牧野，也是從短片電影《紋身》起步的（原片名為battle）。
有一位學者甚至有些武斷地說：中國真正能走遠的電影導演一定會從民族題材的這塊土壤起步。
