「生命誠可貴，愛情價更高，若為自由故，兩者皆可拋。」這是偉大的詩人裴多菲對自由的敘述。沒有人不喜歡自由，而真正能得到自由的又有多少人呢？由張藝謀執導的電影《大紅燈籠高高掛》，所講述的是被封建禮教束縛的幾位女性的悲劇人生，她們就不幸的失去了自由。
以鞏俐飾演的四太太頌蓮為例。她本是一位女學生，卻被迫被繼母賣到「老爺」家做四姨太。頌蓮一開始是一個有個性獨立思想，接受過教育的女學生，卻被日復一日的封建禮教環境中荼毒為了一個為爭奪老爺寵愛，不擇手段的瘋子。雖然在影片最後頌蓮變回了原來的樣子，心靈又回歸到開始時的純真，但她終究變成了一個瘋子。這是一個女人的悲劇，更是時代悲劇的一個代表。張藝謀導演在影片中推敲的這些情節，設置的戲劇矛盾，使影片的悲劇色彩又上升了一步。
影片中有多個人物衝突，最為明顯的是頌蓮與老爺，頌蓮與老爺的女人之間的矛盾關係。頌蓮一嫁進門，就被丫鬟雁兒來了一個下馬威。這是頌蓮與雁兒之間矛盾的開始，為後面兩人矛盾激化做了鋪墊。在影片的前半部分，與頌蓮矛盾衝突最大的應該就是三太太梅珊。梅珊是個不善偽裝的人，喜歡厭惡都表現在臉上。她在頌蓮嫁到府上的第一夜，就設法把老爺叫到了她的院里，讓頌蓮獨守空房。這是兩人的第一次交鋒，是兩人矛盾的開始。後來當梅珊用同樣的方法對付頌蓮搶奪老爺時，老爺卻沒有同上次一樣去她的院里。於是梅珊便在第二天一大早就唱戲把老爺和頌蓮吵醒。按常理說，這應該是兩人矛盾最為激烈的時候。而此時兩人的衝突卻戛然而止。因為頌蓮懂得可了梅珊的心情，也理解她的遭遇。她們都是同樣的人，有著同樣的宿命，都被這個封建制度摧殘的面目全非。
本片中最大的反轉，是在二太太身上。在影片的前半部分，二太太總是關心並照顧著頌蓮，頌蓮也一直把她當作好人對待。二太太隱藏很深卻也有跡可循。例如二太太房間里滿是明黃色的裝飾這一點，導演就用顏色給觀眾暗示了二太太對於權利的追尋與熱愛。她並不像表面上看著這麼人畜無害，俗話說得好，悶聲不響的都是最有心機的。這就註定了頌蓮與二太太之間的衝突。她們矛盾激發的最高潮，是在頌蓮被封燈，二太太成為贏家的那一刻。頌蓮終於看清了二太太的真實面目，嫉妒憤恨以及被騙過後的惱怒使頌蓮失控，剪掉了二太太的耳朵。
從這一變故可以看出，此時的頌蓮已經不是當初的那個穿著學生服，雖然是被逼嫁到府上，卻有著個性和獨立思想的人了。她在府中的混水裡，以及在封建禮教的摧殘下，最終迷失了自己，丟失了最為寶貴的自由。「頌蓮」中的「蓮」字，也成為了對她自己的一個諷刺，她已經被世俗污濁沾染的面部全非，不再出淤泥而不染。
除卻這些老爺的女人們，頌蓮的一生中也出現了兩個重要的男人。他們的存在也是影片中矛盾衝突的主體。老爺這一形象是典型的封建大家長似的人物，他是封建社會中的掌權者，大男子主義是他的本性，他認為女性只是男人的依附品而已。他的眾多太太都為他葬送了寶貴的自由與青春，頌蓮也是如此。他以及他所代表的封建禮教才是引發故事悲劇的主謀。而大少爺這一角色可以說是對頌蓮內心的一種慰藉。
頌蓮受過教育，她渴望自由與愛情，所以當與她年紀相當，又有才華的大少爺的出現就成了頌蓮的光，她的希望，她對世界僅存的美好的想像。可造化弄人，大少爺又是如此懦弱，他不可能帶給她幸福，更不要說自由。這一衝突就更加劇了頌蓮的人生悲劇，也為她的改變做了鋪墊。他是造成頌蓮「黑化」的幫凶。
一部好的影片離不開情節的支撐，有矛盾和衝突才能使故事更加精彩。可以說，《大紅燈籠高高掛》中情節與矛盾的運用不容小覷。巧妙的情節鋪設，大膽的戲劇衝突才能更好的展現主題。在封建禮教的壓制下，女性的自由無跡可尋，再純潔的人也有可能被社會污濁同化。誰能守得住本心，誰又能在失去本心後返璞歸真，並且擁有反抗的意識，逃脫世俗的枷鎖，掌握自己的命運，得到自由，回歸本真？
