華金·菲尼克斯是好萊塢中的怪咖。從青年時期起，他就總是飾演一些怪誕不羈的角色，眼中還帶著揮之不去的憂鬱和悲傷。無論是《角鬥士》中的反派羅馬皇帝康莫德斯，還是《與歌同行》中患有嚴重毒癮的美國歌手約翰·卡什，又或是退役FBI探員殺手、落魄又張狂的小丑，越是瀕臨失控的角色反而越是適合菲尼克斯。但這或許正是華金·菲尼克斯的天賦，他獨特自由的人格才讓這些邊緣化的人物變得真實動人。
華金·菲尼克斯第一次進入大眾視野，是在2000年與羅素·克勞合作出演的動作片《角鬥士》中。在影片里，他飾演了陰險狠毒、野心勃勃的羅馬皇帝一角，並憑藉此片獲得第73屆奧斯卡金像獎最佳男配角提名。當時有很多觀眾為他惋惜，認為這麼優秀的演員應該早些大火。
次年，他出演了傳記片《與歌同行》，並達到了自己演藝事業的一個小高潮，他也憑藉此片收穫了金球獎最佳男主角。在片中，菲尼克斯塑造的強尼·卡什永遠梳著「大背頭」，黑色的眼眸閃爍著危險的光芒。為了這個角色，他還反覆練習模仿卡什的嗓音、學習吉他彈奏，最終片方才拍板由他真聲演唱。
2008年，華金·菲尼克斯與格溫妮絲·帕特洛搭檔主演了愛情片《兩個情人》。在桑德拉（凡妮撒·肖飾）和金髮女郎米歇爾（格溫妮斯·帕特洛飾）之前，菲尼克斯飾演的萊昂納德搖擺不定，上演了一出紐約版的「紅玫瑰與白玫瑰」。
華金·菲尼克斯還曾於2012年與美國知名導演保羅·托馬斯·安德森合作了《大師》。保羅·托馬斯·安德森表示：「我邀請他出演過我以前的所有作品，但除了這部《大師》之外，他都拒絕了。」從某種意義上說，《大師》中的弗萊迪·沙頓和《小丑》的亞瑟有相似之處，華金·菲尼克斯對於刻畫孤獨男人身上的那種心碎、絕望和神經質的擅長，在《大師》中便已經初有展現。
之後，華金·菲尼克斯又在《性本惡》里飾演了一位嬉皮士打扮的私家偵探，這也是安德森繼《大師》之後再度與菲尼克斯合作。
2015年，華金·菲尼克斯參演了伍迪·艾倫的影片《無理之人》，飾演一名滿腹經綸又酗酒的哲學教授，他把「完美謀殺」當成了解決自身存在主義危機的出路。
2017年的《你從未在此》為華金·菲尼克斯第一次接近並拿下了戛納國際電影節最佳男演員的獎項。這個童年有家暴陰影、青年時參加戰爭、中年時做殺手的複雜角色不遺餘力地展露了華金·菲尼克斯的演技。
最近的DC電影《小丑》更是被稱作是「華金·菲尼克斯的個人秀」。為了演繹這個角色，菲尼克斯把身體「折磨」得瘦骨嶙峋。影片中最打動人的情節，是菲尼克斯在完成從亞瑟向「小丑」的轉變之後在台階上來了一段即興狂舞。這段表演也讓不少觀眾稱讚他為「肩胛骨和肋骨都在表演的男人」。
