在影片的開頭，王寶強扮演的小道士，就和自己的師兄弟在比試，因為師傅說山上的糧食不夠吃了通過比試，決定誰留在山上，誰下山，小道士最後贏了所有人，可是卻還要下山，因為師傅告訴他，本事大的人出去才餓不死。這樣一個時間段的小道士就像是一張白紙一樣，沒有經過任何的污染，也不會任何的交際，不知道在外邊的世界什麼是對的什麼是錯的，甚至自己做的事情都沒有很好的方法說是對的還是錯的，這也是暗示社會在瞬息萬變，而世外桃源的人究竟是該何去何從呢。在這部電影里每種人性的缺陷都得到了完美的展示，而小道士的內心在一次次的污染之後，在與原本的善念開始融合，就造成了小道士內心的種種矛盾，甚至明知道是錯誤的事情，也去做了，小道士的潛意識當中認為這樣做是最舒服的，是讓自己最爽的，當人性的醜惡完全的釋放出來之後，形象也會變得可怕。
小道士剛下山的時候，十分的善良，因為在山上從小把他養大的師傅只教給了小道士做一個善良的人，沒有教他如何作惡，當小道士下山之後，又遇到了范偉飾演的藥店老闆，可是藥店老闆讓小道士認他做師傅，小道士為了填飽肚子，能吃上飯，就認他做了師傅，藥店老闆之前也是一個道士，可是卻沒有很好的方法做到堅守道心，被紅塵所吸引，迷戀上了一個漂亮的姑娘，於是藥店老闆就馬上下山，變成了藥店老闆，可是當藥店老闆帶小道士去自己親弟弟哪裡去拿葯時，小道士發現了老闆的弟弟和自己的老闆之間存在矛盾，藥店老闆雖然比好色，可是藥店老闆，在看病醫人還有對自己的親弟弟是沒有一點保留的，並且藥店老闆當知道自己的弟弟和老婆有私情的時候，仍然選擇了不相信。
因為老闆的思維是傳統的，老闆是相信天下沒有手足像殘這種事情的，可是小道士心裡是知道的，老闆的親弟弟一直在騙老闆，所以心裡善良的小道士為自己的師傅感到憤恨，直到自己的師傅被老闆的親弟弟殺死以後，再一次目睹了老闆的妻子和老闆的親弟弟私情，內心壓抑的情感或許再也控制不住了！小道士內心中的情緒在老闆死了之後，爆發了，小道士去找老闆自己的弟弟報仇，而就在小道士下定決心的時候老闆的弟弟帶著老闆的妻子去湖上遊玩，小道士知道以後，就去殺人了，到了湖面上解決了兩個人，回來後小道士收拾東西，準備走了，可是再一仔細分析，小道士內心的真實想法，也有為自己想的一部分，因為自己的老闆死了，所以自己又要過流浪的生活了，每一天都要餓著肚子。
在這以後，小道士殺人之後，在一減寺廟裡懺悔，可是這樣依舊不能讓死的人活了過來，寺廟的主持，為小道士指點迷津，在寺廟主持和小道士的聊天過程中，小道士暴露了內心最真實的想法，因為小道士內心其實是嫉妒老闆的親弟弟的，因為小道士自己也被老闆的妻子的美麗的外表所吸引，還有小道士殺人之後，自己的內心兩個自己也在打架，因為在山上的師傅對小道士的教育中，沒有讓他殺人，小道士以前，也不知道為何需要殺人，小道士的內心中充滿了迷茫，第一是不知道自己該去哪，第二是不知道自己做的對不對，也許小道士會欺騙自己的內心，說自己殺人是為了給自己的師傅報仇，可是導演在這樣一個時間段巧妙的設置了一家寺廟，還設置了一個主持，主持每天念經打坐，主持知道世界的對和錯。
主持能夠在一定程度上幫助小道士指點迷津，可是小道士內心卻再一次陷入了深深的矛盾，因為自己知道了什麼是對的什麼是錯的之後小道士不知道該如何做人，不知道以後該怎麼做，甚至都不知道自己還算不算一個道士，因為自己剛下山沒多久就經歷了這麼多是是非非。還有就是後來小道士碰到的郭富城扮演的一個老道士，小道士聽到老道士的功夫高，就像拜師再練武功拋棄一切雜念，並且老道士這裡十分的平靜，就像世外桃源一樣，並且沒有其它人，小道士就想留在這裡，躲避以前犯的錯，可是老道士並不像藥店老闆一樣特別的好說話，老道士對小道士說什麼時候能把地上的桃花掃乾淨什麼時候就開始教他武功，小道士聽到這個十分開心。
可是卻不知道，內心不平靜的人是沒有很好的方法可以做好這個工作的，人性沒有到達一定的境界都沒有很好的方法，做到這樣，小道士經過很多天都沒有很好的方法做到，可是比起以前卻強了很多。可是事與願違沒有經過太久的平靜，老道士的師弟就來找老道士來複仇了，因為老道士的師傅把世界上最厲害的武功傳授給了他，老道士年輕的時候跟小道士一樣，心的善良，可是卻沒有好的運氣，老道士用了一輩子明白了這個道理，人應該淡泊名利，心應該時時刻刻都保持平靜。
這部電影就是藉助小道士的眼光去看世界，去經歷不同的事情，在兩個多小時的時間去品嘗電影中人生的百態，去了解人性的醜惡，這是陳凱歌在用自己的方式在書寫描繪小道士的人生起伏，其實是在和平的年代，矛盾爭鬥也永遠都不會停止，或許，這就是人性，我們人本來就是這樣的生物，不好說是誰對誰錯，因為對錯只是評判做事的一個標準，在我們心中只有恩怨，並且在電影中導演不止一次的讓恩怨發生在了最親近的人之間，比如老闆和自己的親弟弟，小道士第二個師傅和自己的師弟他們之間的恩怨都不是一天兩天能夠形成的，直到自己什麼時候可以心如止水一樣平靜。
