《死亡詩社》講了一個這樣的故事：1959年，英文老師John Keating回到了他曾就讀的預科學校Welton Academy教書，他別具一格的教學方式完全不同於這所以「傳統、榮譽、紀律和優秀」為校訓的老牌院校。要知道Welton Academy之所以昂貴，就是因為這裡是特權白人的世界，擁有特權的白人們將自己的孩子們送入這所學校，就是為了讓自己的後輩能夠順利升學，往後一生過著早被規劃好的「人上人」的日子。也就是說，這群孩子的人生在他們出生時就早已註定，他們將來會變成銀行家、律師、醫生，他們唯一需要做的事就是不讓他們父母失望。
一切的改變源於這位讓學生們稱之為Captain的英文老師，他選擇回母校教書，是因為他對詩歌、對生活懷抱著極高的熱情。他想用他非常規的教學方法顛覆傳統，啟發了他的學生們。Keating老師鼓勵他的學生們獨立思考，珍惜當下，勇敢追求自己的夢想。儘管Keating老師是電影中最生動、最有深度的角色，但是在這部影片里，他只不過是這場青春悲劇的催化劑。
電影中有這樣一群青春期的男孩子，他們各有各的特點。Neil Perry是一個勤奮的榮譽學生，他的家境雖不如其他學生那麼好，但他的父親努力創造條件，讓他和其他貴族孩子一樣可以來這所學校學習。也正是因為這樣，他的父親對他要求格外嚴格，堅持要他去哈佛學醫，從不顧及他有一個當演員的夢想。Todd Anderson內向而害羞，缺少來自於父母的關愛，害怕當眾講話，卻極有詩歌的天賦。Charlie Dalton家中富足，看上去玩世不恭的他，其實是一個真正的反叛者。
Keating老師的第一堂課，就命令學生們撕掉詩歌選集中的序言，因為用冷冰冰的矩形來衡量一首詩的價值實在讓人反感，他告訴學生們「及時行樂，活在當下，抓緊每一天」，因為明天的我們就是蠕蟲之食；他將惠特曼的作品，用馬龍白蘭度的方式表演出來，引得學生們哈哈大笑；他用他的方法訓練著他的學生們，站上桌子從不同的角度看世界，找到自己獨特的步調。在他的鼓勵之下，他的學生們重新組建了死亡詩社，開始在一個山洞裡輪流朗讀詩歌，講鬼故事，吹薩克斯，分享一切在只看重成績和升學的Welton Academy里不能分享的熱情。
《死亡詩社》這個故事真實地展現了那種每個人都想要擁有的老師：他不僅傳授知識，尊重每個學生的天性，因材施教，還真真正正改變了每個學生的生活。羅賓威廉姆斯的表演，讓John Keating這個角色更上一層樓。記憶中，羅賓威廉姆斯特別適合這類良師益友的角色，《心靈捕手》里的睿智的心理醫生也是這樣一個類型。
給人啟發的電影很多，講述年輕人如何在現實和夢想中掙扎的電影也很多，但大多數以此為命題的電影總是會落入俗套，《死亡詩社》卻是目前看來影響過最多人的一部。《死亡詩社》之後，印度拍了一部《三傻大鬧寶萊塢》，賺足了眼淚和共鳴。與《三傻大鬧寶萊塢》不同的是，《死亡詩社》所描述的青少年生活是悲劇的，想要獨立，想要自由，想要實現自己的夢想都是伴隨著痛苦和代價。
電影的後半部分，從Neil獲得舞台劇的角色那一刻開始，一個悲劇正慢慢展開。Neil的表演雖然大獲成功，但是他的父親卻堅決不支持，甚至要讓他轉學。那一晚，Neil選擇了解自己的生命，而學校也開始追查誰將對Neil的死負責。沒有什麼懸念，採用非傳統教育方法的Keating老師當了替罪羊，被學校開除。當他離開時，課堂里的每個學生都站上了桌子，對他致以敬意，這一幕成了電影的一個小高潮，也是電影意猶未盡的結局。
《死亡詩社》這部影片的主題就是借Keating老師之口，站在一個浪漫主義者的角度上，不斷挑戰社會對於成功的定義。成功不是有一份銀行家、律師、醫生的好工作，而是敢於追求自己的夢想，真正的活著，活得有意義。同時，影片也並沒有只是展現追求夢想時的美妙，也突出了追求夢想時終將付出的代價，Neil的死就是一個很好的證明。這是一部關於浪漫主義挑戰現實主義的影片，我們都像是Keating老師的學生，欣賞完那些偉大的作品、偉大的思想，我們終將面臨自己的選擇......
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